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Pero los científicos podrían tardar semanas en comprender completamente las mutaciones de la variante y si las vacunas y los tratamientos existentes son efectivos contra ella. Omicron es la quinta variante de preocupación designada por la OMS.
La variante tiene una proteína de pico que es dramáticamente diferente a la del coronavirus original en el que se basan las vacunas, dijo la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, lo que genera temores sobre cómo les irá a las vacunas actuales.
Los científicos emitieron advertencias similares.
«Esta nueva variante del virus COVID-19 es muy preocupante. Es la versión más mutada del virus que hemos visto hasta la fecha», dijo Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick en Gran Bretaña.
«Algunas de las mutaciones que son similares a los cambios que hemos visto en otras variantes de interés están asociadas con una mayor transmisibilidad y con una resistencia parcial a la inmunidad inducida por la vacunación o la infección natural».
Esas preocupaciones golpearon a los mercados financieros, especialmente a las acciones de aerolíneas y otros en el sector de viajes, y al petróleo, que cayó alrededor de US $ 10 el barril.
El Dow Jones Industrial Average cerró con una caída del 2,5%, su peor día desde finales de octubre de 2020, y las acciones europeas tuvieron su peor día en 17 meses.
Los operadores de cruceros Carnival Corp, Royal Caribbean Cruises y Norwegian Cruise Line cayeron más del 10% cada uno, mientras que las acciones de United Airlines, Delta Air Lines y American Airlines cayeron casi tanto.
«VARIANTE MÁS SIGNIFICATIVA»
Varios otros países, incluidos India, Japón, Israel, Turquía, Suiza y los Emiratos Árabes Unidos, también endurecieron las restricciones de viaje.
En Ginebra, la OMS, cuyos expertos discutieron el viernes los riesgos que presenta la variante, llamada B.1.1.529, había advertido anteriormente contra las restricciones de viaje por ahora.
«Es realmente importante que no haya respuestas instintivas aquí», dijo el director de emergencias de la OMS, Mike Ryan, y elogió a las instituciones de salud pública de Sudáfrica por detectar la nueva variante del coronavirus que causa el COVID-19.
Richard Lessells, un experto en enfermedades infecciosas con sede en Sudáfrica, también expresó su frustración por las prohibiciones de viaje y dijo que la atención debería centrarse en vacunar a más personas en lugares que han tenido dificultades para acceder a suficientes vacunas.
«Por eso hablamos del riesgo de la vacuna del apartheid. Este virus puede evolucionar en ausencia de niveles adecuados de vacunación», dijo a Reuters.
Menos del 7 por ciento de las personas en países de bajos ingresos han recibido su primera inyección de COVID-19, según grupos médicos y de derechos humanos. Mientras tanto, muchas naciones desarrolladas están administrando refuerzos de tercera dosis.
¿DEMASIADO TARDE PARA LOS BORDES DE VIAJES?
El coronavirus ha barrido el mundo en los dos años desde que se identificó por primera vez en el centro de China, infectando a 260 millones de personas y matando a 5,4 millones.
Un epidemiólogo de Hong Kong dijo que podría ser demasiado tarde para endurecer las restricciones de viaje contra la última variante.
«Lo más probable es que este virus ya esté en otros lugares. Entonces, si cerramos la puerta ahora, probablemente será demasiado tarde», dijo Ben Cowling de la Universidad de Hong Kong.
El regulador de salud brasileño, Anvisa, recomendó que se restrinjan los viajes desde algunos países africanos, pero el presidente Jair Bolsonaro pareció descartar tales medidas.
Bolsonaro ha sido ampliamente criticado por expertos en salud pública por su manejo de la pandemia, criticando los cierres y optando por no vacunarse. Brasil tiene la segunda cifra más alta de muertes por el virus del mundo, solo detrás de Estados Unidos.
El descubrimiento de la nueva variante se produce cuando Europa y Estados Unidos entran en invierno, con más personas reunidas en el interior en el período previo a la Navidad, lo que proporciona un caldo de cultivo para la infección.
El viernes también marcó el inicio del período de compras navideñas en los Estados Unidos, pero las tiendas estaban menos concurridas que en años anteriores.
La agente inmobiliaria Kelsey Hupp, de 36 años, estuvo en los grandes almacenes Macy’s en el centro de Chicago el Viernes Negro.
«Chicago es bastante seguro y está enmascarado y vacunado. Recibí mi refuerzo, así que no estoy demasiado preocupado por eso», dijo.
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