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WASHINGTON: Una población aislada de osos polares en Groenlandia se ha adaptado inteligentemente a la disminución del hielo marino del que dependen como plataforma para la caza de focas, lo que ofrece un rayo de esperanza para esta especie en al menos algunos lugares del Ártico que se está calentando.
Esta población de varios cientos de osos, que habitan parte de la costa sureste de Groenlandia en el Estrecho de Dinamarca, ha sobrevivido con un acceso breve al hielo formado a partir del agua de mar congelada al cazar en lugar de trozos de hielo de agua dulce que se desprendieron de la enorme capa de hielo de Groenlandia, dijeron los investigadores en Jueves.
«Sobreviven en fiordos que están libres de hielo marino más de ocho meses al año porque tienen acceso al hielo de los glaciares (agua dulce) en el que pueden cazar. Este hábitat, es decir, el hielo de los glaciares, es poco común en la mayor parte del Ártico». dijo Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington, autora principal del estudio publicado en la revista Science.
Se descubrió que eran los osos polares genéticamente más aislados del mundo, distintos de las otras 19 poblaciones conocidas de la especie. Han estado separados casi por completo de otros osos polares durante al menos varios cientos de años, sin evidencia de que se hayan ido, aunque sí alguna evidencia de llegadas ocasionales de otros lugares.
Estos osos están «viviendo al límite de lo que creemos que es fisiológicamente posible», dijo la bióloga molecular evolutiva y coautora del estudio Beth Shapiro de la Universidad de California, Santa Cruz y el Instituto Médico Howard Hughes.
«Estos osos no están prosperando. Se reproducen más lentamente, son más pequeños en tamaño. Pero, lo que es más importante, están sobreviviendo. Todavía es difícil saber si estas diferencias son impulsadas por adaptaciones genéticas o simplemente por una respuesta diferente de los osos polares a un clima y un hábitat muy diferentes», agregó Shapiro.
Los osos polares, que suman aproximadamente 26.000 en total, están particularmente amenazados por el cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas remodela el paisaje ártico y los priva de su plataforma habitual de hielo marino para cazar a sus principales presas, las focas anilladas y las focas barbudas.
«La pérdida de hielo marino en el Ártico sigue siendo la principal amenaza para todos los osos polares. Este estudio no cambia eso», dijo Laidre.
La población del sureste de Groenlandia está geográficamente cercada, con picos montañosos irregulares y la capa de hielo de Groenlandia por un lado y el océano abierto por el otro. En primavera, los osos vagan por el hielo marino y los glaciares, con icebergs congelados en el hielo marino. En verano, hay aguas abiertas con trozos flotantes de hielo glacial en los frentes de los glaciares, desde donde cazan los osos. Este tipo de hábitat se encuentra solo en partes de Groenlandia y Svalbard, un archipiélago del Océano Ártico.
«Este uso del hielo de los glaciares no se ha documentado antes y representa un comportamiento único», dijo John Whiteman, científico investigador jefe del grupo conservacionista Polar Bears International y profesor de biología en la Universidad Old Dominion en Virginia, que no participó en el estudio. .
«Este estudio también debería impulsar una búsqueda de hábitats similares en el área de distribución actual del oso polar. Sin embargo, el hielo glacial es un componente menor de la capa de hielo marino en el Ártico, en comparación con el hielo formado por el agua de mar congelada», dijo Whiteman.
Los investigadores recopilaron datos genéticos, de movimiento y de población, incluido el seguimiento por satélite de algunos osos y su observación desde un helicóptero.
«Simplemente se ven como un pequeño punto amarillo en el hielo blanco, o sigues sus huellas en la nieve para encontrarlos», dijo Laidre.
Shapiro dijo que los hallazgos pueden dar una idea de cómo los osos polares sobrevivieron períodos cálidos anteriores durante los aproximadamente 500.000 años desde que se separaron evolutivamente de los osos pardos.
«Los osos polares están en problemas», agregó Shapiro. «Está claro que si no podemos disminuir la tasa de calentamiento global, los osos polares están en camino de extinguirse. Cuanto más podamos aprender sobre esta notable especie, mejor podremos ayudarlos a sobrevivir el próximo 50 a 100 años».
