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La semana pasada, Tokio estaba repleto de administradores de fondos de todo el mundo ansiosos por establecer cómo le irá a Japón cuando sus principales socios comerciales se enfrenten a una nueva guerra fría. La Conferencia de Inversión Daiwa proporcionó el lugar y las loncheras bento; los robots, a través de sus defensores humanos, proporcionaron la parte más convincente de la respuesta.
La geopolítica, sostiene un argumento que favorece particularmente a una cohorte de empresas japonesas, choca cada vez más con la escasez de mano de obra. Si realmente estamos entrando en una fase en la que los acuerdos de fabricación de las empresas de EE. UU., China, Japón y otros lugares (Corea del Sur y Taiwán en particular) se ven impulsados a reubicarse por un nuevo conjunto de desglobalizado zanahorias y palos, entonces la automatización será la mejor apuesta de todos cuando se trata de trabajo burro desglobalizado.
En gran medida, su deslizamiento hacia este rol ya está en marcha: la automatización de la fábrica siempre ha parecido el futuro, pero más ahora que las tensiones al estilo de la guerra fría están obligando a un gran reinicio de la fabricación.
Incluso antes de la pandemia, Beijing había estado desplegando la retórica de Hecho en China 2025 para cubrir una amplia gama de esfuerzos para asegurar una mayor autosuficiencia en tecnología y fabricación especializada. El ímpetu de esa campaña ha sido acelerado por Covid-19, emergiendo con un borde nacionalista mucho más agudo.
A medida que se deterioraban las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo, EE. UU. también tenía la libertad de endurecerse a favor del desacoplamiento. La aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Chips y Ciencia el año pasado, abiertamente dirigistas, significó que EE. UU. y China entraron en 2023 con políticas industriales claras y opuestas. Japón, cuya política industrial en las décadas de 1970 y 1980 fue a la vez hombre del saco y faro para el mundo, se ha quedado como el menos intervencionista del trío y, quizás, en la mejor posición para desempeñar el papel de principal roboteer para los demás.
Todo esto ha consagrado conceptos como “reshoring”, “nearshoring” y “friend-shoring” como parte del nuevo conjunto de herramientas geopolíticas. Por profundo que sea el escepticismo dentro del mundo corporativo, el consenso por ahora es seguir el juego, especialmente cuando existen incentivos generosos para trasladar las bases de fabricación y crear cadenas de suministro más cortas y menos globalizadas.
Nadie está seguro de cuánto durará este período, y puede ser más seguro asumir que es permanente. Pero mientras la geopolítica esté en el asiento del conductor, los cálculos económicos que anteriormente dieron forma a la fabricación global serán simplemente pasajeros. Específicamente, la presión sobre las empresas para construir múltiples cadenas de suministro y reducir la dependencia de China crea nuevas restricciones en la capacidad de buscar mano de obra barata donde sea que esté disponible. En muchos casos, trasladar la fabricación a EE. UU. o Japón la colocará explícitamente en lugares donde la escasez de mano de obra y habilidades es más aguda. La misma dinámica es cierta en China, donde la brecha entre la oferta y la demanda de mano de obra se ha ido ampliando constantemente.
Esto, por supuesto, es donde robots y la automatización de fábricas intervienen. En el caso de los corredores que intentan vender Japón, refuerza las recomendaciones de «compra» en (entre muchos otros) el fabricante de robots Fanuc y el supremo de automatización de fábricas Keyence. Esta última es ahora la segunda empresa más valiosa del país detrás de Toyota y posiblemente la que representa más claramente la vanguardia industrial de Japón.
Desde el año pasado, los volúmenes de exportación de robots industriales de Japón a EE. UU. han aumentado a un ritmo sin precedentes, con envíos en octubre y diciembre a niveles récord. La investigación realizada por la Asociación para el Avance de la Automatización encontró que las ventas de robots a empresas norteamericanas alcanzaron un récord de 2380 millones de dólares en 2022, un 18 % más que el año anterior.
Críticamente, dice Morten Paulsen, analista de robótica de CLSA, la composición de esas exportaciones está cambiando. La industria automotriz de EE. UU. sigue siendo la fuente dominante de la demanda de robots, pero el equilibrio ahora se está desplazando hacia otras industrias, como la producción de semiconductores, alimentos y metales.
La idea de que la política de desglobalización seguirá favoreciendo a los robots también ha producido algunos pronósticos llamativos. Un informe reciente de Grand View Research encontró que el mercado global de visión artificial (las cámaras, los sensores y los lectores que potencian a los robots y otras tecnologías de automatización) alcanzó los 16.900 millones de dólares el año pasado. Grand View pronosticó que la industria superará los $ 40 mil millones para fines de la década.
Goldman Sachs recientemente golpeó a los clientes con un informe de peso que describe el caso de inversión para robots humanoides. En su escenario de “cielo azul”, la brecha de escasez de mano de obra en EE. UU. podría cubrirse en un 126 por ciento para 2030 si se puede hacer que los humanoides trabajen duro durante 20 horas al día. Eso es una mera insignificancia en comparación con la carga de trabajo de los corredores que actualmente intentan vender a los inversores la historia del gran robot.
