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TOKIO: La declaración de quiebra de Virgin Orbit Holdings Inc de Richard Branson ha asestado un golpe a las esperanzas de Japón de construir una industria espacial nacional, con planes para un puerto espacial con base en Kyushu diseñado para atraer turismo en suspenso por falta de fondos.
La prefectura de Oita, que alberga la mayor cantidad de aguas termales de Japón, se asoció con Virgin Orbit en 2020 para crear su primer puerto espacial asiático en el aeropuerto de Oita utilizando un Boeing 747 para lanzamientos de cohetes horizontales.
Fundada por el multimillonario británico Branson, Virgin Orbit se había promocionado como una plataforma de lanzamiento de satélites militares y de inteligencia para EE. UU. y sus aliados, incluido Japón, en un momento en que tanto Washington como Tokio consideran preocupante el ascenso de China como potencia espacial.
El objetivo original era lanzar pequeños satélites desde Oita el año pasado, pero eso nunca ocurrió, en otro revés en el intento de Japón de convertirse en un jugador en el mercado abarrotado de lanzamientos de satélites comerciales después de dos lanzamientos fallidos de cohetes recientes.
Dos empresas japonesas, la unidad de ANA Holdings All Nippon Airways Trading Co y la poco conocida empresa japonesa de desarrollo de satélites iQPS Inc, surgieron entre los seis principales acreedores cuando Virgin Orbit se acogió al Capítulo 11 de la protección por bancarrota el martes.
ANA, que debía 1,65 millones de dólares, había sido un socio clave para el puerto espacial de Oita, al firmar un acuerdo provisional con Virgin Orbit en 2021 para 20 vuelos de su cohete LauncherOne allí. ANA dijo que tenía la esperanza de que Virgin Orbit, que ha dicho que está buscando un comprador, pueda reestructurarse y reanudar el negocio.
iQPS, con sede en Fukuoka, pagó un depósito de 5,2 millones de dólares para lanzar sus satélites de constelaciones pequeños y livianos que pesan menos de 100 kilogramos (220 libras), lo que representa una parte importante de los fondos de la Serie A de 17,2 millones de dólares que había recaudado en 2017.
«Nos sentimos decepcionados cuando escuchamos el anuncio, ya que esperábamos que la situación mejorara», dijo iQPS sobre la declaración de quiebra. «Rezamos para que Virgin Orbit reanude su negocio para el desarrollo de la industria espacial global».
ESPERANZAS TURÍSTICAS
La prefectura de Oita había estimado que el puerto espacial, similar a las instalaciones de Virgin Orbit en Cornualles, Inglaterra, produciría beneficios económicos por valor de unos 10.200 millones de yenes (77,4 millones de dólares) en la región durante los cinco años desde el lanzamiento inicial.
Con expectativas de alrededor de 240.000 turistas visitando el sitio, las empresas locales crearon recuerdos relacionados con extraterrestres, desde pasaportes extraterrestres hasta bicicletas «ET».
Los lugareños todavía tienen la esperanza de que eventualmente surja un puerto espacial. «Es posible que alguna otra compañía compre Virgin Orbit. Además, hay otras compañías y competidores además de Virgin Orbit que están considerando lanzamientos horizontales, por lo que Oita todavía tiene muchas opciones para volver a firmar un contrato con ellos», dijo Kunio Ikari, un profesor de economía en la Universidad de Oita.
La prefectura de Oita dijo que sus esfuerzos para atraer un puerto espacial se mantienen sin cambios, y se negó a comentar sobre Virgin Orbit o el estado actual del proyecto. El aeropuerto de Oita también se negó a comentar.
Si bien Japón tiene grandes ambiciones para el espacio (Tokio ha dicho que espera poner a uno de sus astronautas en la superficie lunar en la segunda mitad de la década de 2020), también ha tenido otros contratiempos recientes.
El cohete de carga media H3 de Japón falló en marzo luego de un lanzamiento abortado el mes anterior, en un golpe a sus esfuerzos por reducir el costo de acceso al espacio y competir contra SpaceX de Elon Musk.
El cohete Epsilon de combustible sólido de la agencia espacial japonesa, que estaba configurado para transportar pequeños satélites de iQPS, también falló después del lanzamiento en octubre.
Después de los lanzamientos fallidos, algunos expertos instan a Japón a cambiar el enfoque de su industria espacial.
“Japón se está concentrando demasiado en los lanzamientos”, dijo Jun Nagashima, experto en cibernética y espacio y asesor del Instituto de Paz Nakasone. «Con SpaceX lanzando cohetes asequibles que se pueden usar repetidamente, sería mejor para Japón competir en diferentes actividades y áreas en el espacio».
($1 = 131,7900 yenes)
