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SAN FRANCISCO: La decisión de General Motors de cerrar su problemático negocio de robotaxi Cruise resalta la dura realidad que enfrentan otros que aún están en la carrera: requiere un compromiso a largo plazo para perfeccionar la tecnología y mucho dinero para financiarla.
Los desarrolladores de vehículos autónomos (AV) esperan una regulación más favorable bajo el presidente electo Donald Trump para eliminar los obstáculos para poner los automóviles en las carreteras.
Sin embargo, la medida de GM sugiere que miles de millones en financiamiento no fueron suficientes en una parte aún en desarrollo de la industria que ha enfrentado varios reveses y escepticismo por parte de conductores cautelosos.
«La decisión de GM plantea una pregunta interesante: si la economía audiovisual puede funcionar», dijeron los analistas de Bernstein en una nota. «Pueden, pero requieren tecnología capaz y voluntad de gastar miles de millones si un proveedor de AV está interesado en escalar una red patentada, como vimos en los primeros días de los viajes compartidos».
Con casi 10 mil millones de dólares de GM, Cruise había lanzado operaciones comerciales el año pasado y alguna vez fue considerado un pionero de la industria con el potencial de generar 50 mil millones de dólares en ingresos anuales, pero seguía siendo una empresa que perdía dinero.
Al final, Cruise no pudo recuperarse de un accidente de 2023 en San Francisco cuando un vehículo autónomo arrastró a un peatón 20 pies. El incidente obligó a la empresa a detener sus operaciones, enfrentar la indignación pública y una serie de investigaciones.
Cruise reanudó la conducción autónoma supervisada en Phoenix este año con conductores de seguridad en un intento por regresar.
Su medida del martes sorprendió a los empleados.
«Todos con los que he hablado están tratando de encontrarle sentido a todo. No teníamos idea. Esto es un shock», dijo una fuente de Cruise a Reuters. «Todo ha seguido como de costumbre y estábamos tratando de conseguir que los coches circularan por las carreteras», dijo la fuente bajo condición de anonimato.
Los gigantes que aún compiten por el lucrativo mercado incluyen a Waymo de Alphabet, la única compañía que opera taxis pagos y sin tripulación en Estados Unidos; Tesla, dirigida por el multimillonario Elon Musk, un asesor cercano de Trump; y Zoox de Amazon.com, que está probando un vehículo que no tiene controles manuales para el conductor, como volante y pedales.
Empresas chinas, incluidas Apollo y WeRide de Baidu, también están probando vehículos autónomos en EE. UU.
LOS COMPETIDORES AVANZAN
Si bien GM trabajó para resolver algunas investigaciones pagando multas, retirando vehículos y presentando planes de acciones correctivas, los competidores siguieron adelante con sus planes.
Musk presentó un robotaxi, llamado Cybercab, que según dijo se produciría en 2026, y Waymo continuó expandiéndose.
La valoración de Cruise se desplomó mientras Waymo recaudaba más financiación y las acciones de Tesla se disparaban.
«Los competidores avanzaban mientras estaban fuera de la carretera», dijo Jason Petitte, analista senior de investigación de Kovitz, una firma de gestión de activos que recientemente se deshizo de su participación en GM pero que tiene inversiones en Alphabet y Amazon. «Son muchas colinas que escalar».
«Había muchas dudas sobre cómo iban a lograr esto. Para las acciones y tal vez para la compañía en este momento, elimina este exceso».
Las acciones de GM subieron aproximadamente un 1 por ciento en las operaciones previas a la comercialización del miércoles.
En lugar de financiar Cruise, GM dijo que daría prioridad al desarrollo de Super Cruise, su sistema avanzado de asistencia al conductor para vehículos personales, disponible en más de 20 de sus modelos.
Eso ayudará a GM a centrarse en su experiencia clave en la construcción y venta de vehículos y ayudará a generar flujo de efectivo más rápido a través de servicios de suscripción, dijo el profesor de derecho de la Universidad de Carolina del Sur, Bryant Walker Smith, cuyo trabajo se centra en cuestiones de conducción automatizada.
«Preferiría que alguien me diera 100 dólares cada mes que que alguien me prestara un montón de dinero por adelantado y eso sería todo».
Para otros que aún desarrollan u operan robotaxis, la salida de GM de Cruise envía una clara advertencia, dijo Philip Koopman, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que trabaja en seguridad de vehículos autónomos.
«El costo de tener un accidente grave, especialmente cuando parece que no se está prestando suficiente atención a la seguridad como debería haberlo hecho, podría afectar a toda la empresa», dijo.
«Esa es una razón para tener en cuenta la seguridad, incluso cuando los inversores nos presionan para lograr avances rápidos».
