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María José Contreras guarda amargos recuerdos del día en que los médicos le dijeron que sus hijos Franco, de 9 años, y Julián, de 6, tenían una rara enfermedad genética y que era poco probable que sobrevivieran para cumplir 30 años.
Pero cinco años después, tiene más esperanzas después de su participación en el ensayo de una terapia génica experimental, que ha revertido algunos de los efectos debilitantes de la distrofia muscular de Duchenne, una enfermedad que desgasta los músculos.
“Antes de la terapia tenían dificultad para subir escaleras y se cansaban mucho al caminar. Franco probablemente haría la transición a una silla de ruedas pronto”, dijo Contreras al Financial Times.
“La terapia detuvo el progreso de la enfermedad. Ahora pueden caminar más tiempo sin cansarse y Franco disfruta jugar al fútbol con sus compañeros”.
La terapia génica, llamada SRP-9001, fue desarrollada por la biotecnológica estadounidense Sarepta y está a punto de ser aprobada por los reguladores estadounidenses, una medida que brindaría una nueva opción de tratamiento para una enfermedad que afecta a uno de cada 3500 niños y a un número mucho menor. de chicas
Pero la decisión, que se espera que sea tomada por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para el 22 de junio, es controvertida ya que algunos expertos en salud advierten que no hay suficiente evidencia de que la terapia celular funcione.
Se ha convertido en una prueba clave del proceso de aprobación acelerado de la FDA, que está diseñado para dar luz verde a nuevas terapias para afecciones graves antes de que se completen todos los ensayos en humanos requeridos para una aprobación tradicional.
El mes pasado, un comité de expertos externos que asesoraba a la FDA respaldó por poco el medicamento en una votación de ocho a seis, a pesar de que los propios revisores de la agencia encontraron que los ensayos clínicos hasta la fecha no proporcionaron “evidencia inequívoca” de que el tratamiento fuera beneficioso.
Unos días después, la FDA retrasó un mes la decisión de aprobar la terapia y Sarepta dijo que la agencia ahora está considerando restringir la aprobación a niños de 4 y 5 años. La compañía había pedido a la agencia que aprobara el medicamento para todos los pacientes con Duchenne que pueden todavía caminar, lo que probablemente incluiría a algunos niños en su adolescencia.
Pero los críticos argumentan que hacerlo sin la evidencia científica adecuada corre el riesgo de socavar el proceso de aprobación acelerado, que vino bajo fuego por dar luz verde a un controvertido medicamento contra el Alzheimer en 2021.
“Creemos que el comité fue influido de manera inapropiada por la anécdota sobre la evidencia”, dijo Michael Abrams, investigador principal de salud de Public Citizen, una organización de derechos del consumidor que se opone a la aprobación de la terapia.
“Se mostraron videos realmente convincentes de niños corriendo escaleras arriba, niños nadando, saltando desde una plataforma al agua. No serías un ser humano si no reaccionaras de una manera excitada ante ellos. . . Pero no se cumplió el criterio principal de valoración en el ensayo clínico”.
Las terapias génicas, que funcionan agregando un nuevo gen o reparando uno mutado dentro del cuerpo, pueden mejorar drásticamente los trastornos de salud al corregir su causa subyacente, generalmente mediante la administración de un tratamiento único. Pero son medicamentos complejos que pueden tener efectos secundarios peligrosos y son muy costoso. Los analistas pronostican que SRP-9001 costará más de 2 millones de dólares por un solo tratamiento.
Duchenne es causado por una mutación en el gen de la distrofina, que produce una proteína del mismo nombre que actúa como un amortiguador cuando los músculos se contraen. La enfermedad afecta principalmente a niños varones que con el tiempo desarrollan problemas para caminar y respirar y, finalmente, el corazón y los músculos que les ayudan a respirar dejan de funcionar.
SRP-9001 funciona mediante la inserción de un gen miniaturizado dentro de las células musculares, que llevan instrucciones para que comiencen a producir una versión más pequeña de la proteína llamada microdistrofina. Sarepta y algunos expertos científicos dicen que la proteína mejora la función de los músculos y los órganos en los pacientes, lo que puede mejorar su calidad de vida y su esperanza de vida.
«Creo que hay mucha evidencia de que ayuda a retrasar la progresión de la enfermedad y probablemente extiende por un par de años la capacidad de estos niños para caminar y funcionar de manera independiente», dijo Jeffrey Chamberlain, neurólogo de la Universidad de Washington.
Dijo que incluso si no parecía haber un beneficio clínico obvio a corto plazo, hay evidencia de que la terapia retrasa la pérdida de masa muscular. Por lo tanto, podría mejorar la calidad de vida a largo plazo.
“Este es el mejor medicamento en la clínica. No es perfecto, pero es mejor que cualquiera de las alternativas”, dijo Chamberlain, quien ayudó a diseñar algunas de las herramientas utilizadas por Sarepta para desarrollar su terapia génica.
Pero hay datos científicos limitados que muestran el beneficio clínico de la terapia con solo la primera fase de un ensayo aleatorio de 48 semanas completado por Sarepta. Esto mostró un beneficio estadísticamente significativo en las habilidades motoras funcionales para los participantes de 4 a 5 años, pero no para los de 6 a 7 años.
Sarepta dijo que los niños mayores que recibieron la terapia génica estaban en etapas posteriores de Duchenne que los más pequeños, lo que provocó una discrepancia.
“Fue simplemente un extraño fracaso de la aleatorización”, dijo Doug Ingram, director ejecutivo de Sarepta, quien insiste en que los resultados de un ensayo que se realizará a fines de este año demostrarán la eficacia de la terapia.
“Estamos ansiosos por recibir la terapia [out] allá. Perderemos toda una generación de niños mientras esperamos”.
La mayoría de los medicamentos deben tener éxito en al menos un ensayo controlado con placebo de fase 3 que muestre un beneficio clínico para los pacientes para obtener la aprobación de la FDA, un proceso que lleva varios años. Pero bajo la vía de aprobación acelerada seguida por Sarepta, debe cumplir con un «criterio de valoración sustituto», un efecto biológico que es probable que prediga un beneficio clínico. En este caso, SRP-9001 solo debe mostrar que aumenta los niveles de microdistrofina.
La FDA dijo que quiere expandir su uso de la vía de aprobación acelerada para las terapias génicas para garantizar que los tratamientos que potencialmente salvan vidas lleguen a los pacientes. Según el sitio de noticias de salud Stat, el director del Centro de Evaluación e Investigación de Productos Biológicos de la FDA intervino dos veces para mantener viva la solicitud de Sarepta para la aprobación acelerada a pesar de las preocupaciones de los revisores de la agencia.
La FDA dijo que no podía comentar sobre las solicitudes pendientes.
Pero algunos expertos advierten que aprobar la terapia génica de Sarepta sería prematuro porque aún no se ha demostrado que niveles más altos de microdistrofina proporcionen un beneficio clínico a los pacientes. Aprobar la terapia también podría ser contraproducente para algunos pacientes, dicen, ya que podría excluirlos de tomar productos de terapia génica rivales dirigidos a Duchenne en desarrollo que pueden resultar más eficaces.
Pfizer está realizando un ensayo de última etapa de una terapia génica alternativa para tratar la enfermedad de Duchenne.
Reshma Ramachandran, profesora asistente de medicina en la Universidad de Yale, dijo que este tipo de terapia génica solo podría administrarse una vez en la vida debido a los efectos secundarios potencialmente dañinos causados por la reintroducción del vector viral que lleva el gen en el cuerpo. Esto podría provocar un ataque del sistema inmunitario del cuerpo, agregó.
“Podríamos estar cerrando la puerta a otros tratamientos potencialmente más prometedores en proceso al otorgar una aprobación acelerada. Podría ser más difícil inscribir a las personas en ensayos clínicos para otras terapias similares”, dijo.
Pero para la mayoría de los padres, incluida Contreras, que ha trasladado a toda su familia a EE. UU. desde Chile para acceder al ensayo de Sarepta, negar el acceso a una terapia génica a otros pacientes de Duchenne es inconcebible.
“Esta aprobación no solo es importante para los niños que aún no han recibido la terapia, sino también para que el campo avance”, dijo Contreras. “Hay estudios en curso para descubrir cómo manejar la respuesta de anticuerpos para administrar una segunda dosis. Si esto [therapy] obtiene la aprobación entonces también lo hacen estos estudios”.
