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Los banqueros centrales se han esforzado por enfatizar que pueden mantener una clara línea divisoria entre las acciones tomadas para sofocar la inflación y aquellas para solucionar las turbulencias en el sistema bancario.
Tanto es así que la Reserva Federal de EE.UU. el miércoles elevó las tasas de interés en un cuarto de punto, a pesar del reciente colapso de tres prestamistas estadounidenses medianos.
Sin embargo, eche un vistazo al balance del banco central y está claro que la inestabilidad financiera ha tenido un impacto en la política monetaria. La semana pasada, la Reserva Federal inyectó casi 300.000 millones de dólares en el sistema bancario de EE. UU. después de presentar una nueva instalación, el Bank Term Funding Program. El mecanismo, que ofrece retirar los bonos del Tesoro estadounidense de los prestamistas al valor nominal a cambio de préstamos baratos del banco central, es una respuesta directa a los problemas que sufrieron los ahora desaparecido Silicon Valley Bank.
Esos problemas se debieron en gran medida a la mala gestión del riesgo, ya que SVB hizo una apuesta sobredimensionada e imprudente en los bonos del gobierno de EE. UU. a largo plazo, cuyo valor se desplomó durante el año pasado. Sin embargo, en el fondo, la fuerte reversión en el precio de esos bonos se debe a las acciones del banco central de EE. UU.
Durante el año pasado, el enfoque de la Reserva Federal en la lucha contra la inflación ha llevado no solo a aumentos extraordinarios de las tasas. También ha dado lugar a la eliminación de más de 400.000 millones de dólares en deuda estadounidense del balance del banco central a medida que los bonos vencían y no se reemplazaban.
Eso se produjo después de un largo período en el que la Fed amplió masivamente su balance bajo su programa de expansión cuantitativa para respaldar los mercados y la economía mediante la compra de bonos para contrarrestar el impacto de la pandemia de Covid-19. La Reserva Federal compró $800 mil millones en bonos entre marzo de 2022 y marzo de 2021, y $2 billones en bonos del Tesoro durante el período anterior de 12 meses.
Se espera que la renovada expansión del balance continúe en las próximas semanas. Michael Howell, director gerente de Crossborder Capital, dijo: “En un mundo de deudas masivas, los mercados globales deben actuar como un enorme sistema de refinanciamiento donde la capacidad del capital, es decir, los balances y la liquidez, es clave”.
Para algunos observadores de la Fed, como Ed Price de Ergo Intelligence, la reversión de la contracción a la expansión también alimenta la sensación de que estamos viviendo una era de “giro de freno de mano” banco central. El presidente de la Fed, Jay Powell, pasó de reticente a un retorno de gran medio punto porcentual se eleva a la inyección de cientos de miles de millones en el sistema bancario.
En teoría, la expansión del balance debería compensar el impacto del endurecimiento monetario de la Fed. Sin embargo, eso no significa que los precios estén a punto de dispararse. Milton Friedman podría haber dicho que la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario, pero el dinero que producen los bancos centrales es solo una pequeña cantidad de la oferta total. En el Reino Unido, las reservas, billetes y monedas vinculados al Banco de Inglaterra constituyen poco menos de una quinta parte. El resto proviene de depósitos en instituciones financieras privadas.
El corolario de esos depósitos es la creación de crédito. Ya ha habido señales a ambos lados del Atlántico de que los bancos están endureciendo los estándares crediticios en respuesta a tasas de interés más altas y niveles más bajos de liquidez.
Powell reconoció que se avecinaba un mayor endurecimiento, no solo por las subidas de tipos, sino también por la turbulencia bancaria, que tendría un efecto «equivalente a una subida». Sin embargo, nadie sabe con certeza qué tan fuerte resultará esa «alza» relacionada con la agitación.
Como dice Claudia Sahm, ex economista de la Fed y fundadora del macroblog Stay at Home: «Nadie puso las quiebras bancarias en el conjunto de herramientas, pero la realidad es que eso es lo que sucedió».
Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, agrega: “Este es un caso de tener cuidado con lo que pides. Durante el año pasado, los bancos centrales mundiales intentaron endurecer las condiciones crediticias gradualmente, y con los continuos obstáculos para los bancos, el endurecimiento puede llegar mucho más rápido”.
Es posible que las turbulencias bancarias se disipen, especialmente si EE. UU. limita la amenaza de corridas bancarias mediante medidas para garantizar todos los depósitos, asegurados o no. “Los hogares y las empresas acumularon un exceso de ahorro durante la pandemia y no hay tanto exceso de apalancamiento en el sistema”, dijo Sabrina Khanniche, economista sénior de Pictet Asset Management. “Como resultado, la situación ahora es muy diferente a la de 2008”.
Pero el riesgo de un escenario incómodo aún se cierne sobre la Fed, donde una combinación de endurecimiento monetario rápido y estrés bancario desencadene una crisis crediticia que tendrá un impacto en la demanda mucho más dramático de lo deseado. Una crisis crediticia y una desaceleración de la economía podrían ayudar a controlar la inflación, pero puede que no sea de la forma en que los bancos centrales están dispuestos a tomar crédito.
