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Los funcionarios de la UE y el Reino Unido fijaron el final de febrero como fecha límite no oficial para llegar a un acuerdo sobre el protocolo de Irlanda del Norte, en medio de la preocupación de que las conversaciones de larga duración puedan interrumpir la campaña para las elecciones a la asamblea de Irlanda del Norte.
El jueves, el vicepresidente de la Comisión Europea, Maroš Šefčovič, informó a los miembros del grupo de coordinación del Reino Unido del Parlamento Europeo sobre el estado más reciente de las conversaciones. Si bien la UE ha estado dispuesta a no establecer una fecha límite estricta para las conversaciones, las fuentes indican que informó que ni la UE ni el gobierno del Reino Unido quieren que las conversaciones se superpongan con la campaña electoral.
Šefčovič se reunió con la ministra de Relaciones Exteriores del Reino Unido y nueva negociadora del Brexit, Liz Truss, en su residencia de campo la semana pasada y se cree que les dijo a los eurodiputados que estaba alentado por el tono optimista de las conversaciones.
No obstante, el comisionado expresó su frustración por las demandas de Truss de revisar las reglas de ayuda estatal para Irlanda del Norte y que el Reino Unido no aceptará ningún control aduanero sobre los bienes que ingresan a Irlanda del Norte desde Gran Bretaña.
Hablando en el Parlamento el miércoles, Šefčovič dijo a los eurodiputados que el Reino Unido era «nuestros vecinos, nuestros aliados, y creo que a todos nosotros en esta Cámara nos gustaría verlos nuevamente como nuestros socios estratégicos».
“Para que eso suceda, necesitamos reconstruir la confianza, y la confianza se construye respetando nuestros Acuerdos, los Acuerdos que se firmaron y ratificaron recientemente, ya sea sobre Retiro, ya sea sobre Comercio y Cooperación, o ya sea la implementación adecuada de el Protocolo sobre Irlanda/Irlanda del Norte”, agregó.
Las próximas elecciones a la asamblea descentralizada de Irlanda del Norte tendrán lugar en mayo, y la campaña comenzará en serio a principios de marzo.
La dinámica del debate sobre el protocolo bien podría cambiar tras las elecciones de mayo. El partido republicano irlandés Sinn Fein actualmente encabeza las encuestas de opinión en ambos lados de la frontera irlandesa, y está en posición electoral para reclamar el puesto de Primer Ministro como jefe del gobierno de Irlanda del Norte.
Las últimas encuestas sitúan al Sinn Fein con el 24 % de los votos, mientras que el Partido Unionista Democrático, actualmente el mayor en la asamblea de Irlanda del Norte, ocupa el segundo lugar con el 18 %.
Sin embargo, si no se llega a un acuerdo sobre el protocolo antes de marzo, es probable que las empresas y el comercio con Irlanda del Norte queden estancados en el limbo durante al menos seis meses, ya que es probable que las negociaciones sobre el próximo Ejecutivo demoren varios meses.
Según el Acuerdo de Viernes Santo, los dos partidos más grandes que representan a las comunidades nacionalista y unionista deben ser socios iguales en el gobierno descentralizado. Sin embargo, las actitudes hacia el protocolo están divididas.
Sinn Fein, el nacionalista moderado SDLP y el partido Alliance apoyan el protocolo, mientras que los partidos unionistas probritánicos, el DUP y los partidos unionistas del Ulster, han sido muy críticos con él y están haciendo campaña públicamente para que se elimine el protocolo. .
Algunos están instando al DUP a boicotear un gobierno dirigido por Sinn Fein.
