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Omicron ha desatado el pánico mundial, ya que los países se apresuran a cerrar sus fronteras, volver a imponer restricciones de viaje y aumentar los programas de vacunación.
Elefantes en un safari africano. Imagen: Unsplash
HOEDSPRUIT – Sabine Stam no esperaba tener los pies en alto, bebiendo vino blanco en la terraza de un albergue de safari medio vacío cerca del Parque Nacional Kruger de Sudáfrica.
Su compañía de viajes estaba llena de reservas para la temporada alta de diciembre. Entonces llegó Omicron.
Informado por primera vez por científicos sudafricanos a la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 24 de noviembre, Omicron ha desatado el pánico mundial, ya que los países se apresuran a cerrar sus fronteras, volver a imponer restricciones de viaje y aumentar los programas de vacunación.
Stam, de 36 años, se apresuró a apresurar una docena de giras europeas que ya estaban en Sudáfrica de regreso a Bélgica y Holanda, su principal mercado junto con Gran Bretaña y Estados Unidos.
Desde entonces, ha luchado para convencer a cientos de clientes que cancelan que pospongan en lugar de pedir reembolsos.
«Es una patada en las nueces … y tal vez la última para muchos negocios aquí», dijo, con vista a un estanque que atrae a los animales salvajes para deleitar a los huéspedes.
«El año pasado fue fácil para los clientes posponerlo porque nadie sabía realmente lo que estaba pasando», dijo a la AFP.
Pero ahora «todo el mundo está demasiado asustado para fijar una nueva fecha de viaje».
Sin desanimarse, los camareros con camisas blancas encendieron velas mientras el sol se ponía detrás de una montaña como telón de fondo, proyectando una luz dorada sobre las mesas dispuestas.
‘PENSANDO FUERA DE LA CAJA’
Los pájaros de la nieve del hemisferio norte normalmente acuden en bandada al verano austral de Sudáfrica. Antes de la pandemia, en 2019, el turismo representaba el 6,9% de la economía de Sudáfrica.
El año pasado cayó al 3,7%, mientras que las llegadas de extranjeros cayeron un 71%. Las esperanzas de un repunte este año parecen más tenues ahora.
Khaya Ndlovu Manor House, uno de los muchos hoteles de lujo cerca del famoso Parque Nacional Kruger, abrió su restaurante y safaris para todos cuando las restricciones de COVID disminuyeron por primera vez.
Con alrededor del 70% de los huéspedes provenientes de Europa y Estados Unidos antes de la pandemia, el albergue también redujo los precios a casi la mitad para alinearse con los presupuestos locales.
«Nos las arreglamos para mantenernos a flote pensando mucho», dijo la gerente de ventas Shannon Maclean, saludando a los invitados del bar mientras supervisaba los preparativos para la noche.
Pero el negocio todavía no es bueno.
Menos de la mitad de las camas fueron reservadas para pasar la noche, principalmente por sudafricanos que hacen negocios con granjas de cítricos cercanas.
El personal se había mostrado optimista sobre el final de 2021, ya que las reservas internacionales aumentaron en septiembre.
El albergue recientemente acogió dos bodas y un cumpleaños número 40 con invitados del extranjero. Se estaban preparando para otra boda de destino cuando aterrizaron las últimas prohibiciones de viaje.
‘VOLVER AL PUNTO DE PARTIDA’
«Fue tan agradable volver a escuchar acentos internacionales e historias de lejos … cómo funcionaban sus encierros», suspiró Maclean.
«Ahora parece que casi hemos vuelto al punto de partida».
Con todas las reservas internacionales canceladas para la primera quincena de diciembre, a Maclean le preocupaba el efecto dominó en otros negocios.
Los proveedores de alimentos, los traslados al aeropuerto y los guías están sufriendo como resultado, dijo.
La industria turística de Sudáfrica se ha visto particularmente afectada por la pandemia.
El país más afectado por el coronavirus en África, con casi tres millones de casos registrados, estuvo cerrado durante la mayor parte de 2020 y luego fue incluido en la lista negra a fines del año pasado por el descubrimiento de otra variante.
Gran Bretaña, una de las principales fuentes de visitantes extranjeros, solo sacó a Sudáfrica de su «lista roja» de viajes a principios de octubre.
Fue el primero en imponer una prohibición de vuelo cuando Omicron apareció.
Desde entonces, la variante se ha detectado en más de dos docenas de países, aunque Francia anunció una reanudación parcial de los vuelos desde Sudáfrica este fin de semana.
«Esa es la mejor noticia», dijo Stam. «Espero que otros países lo sigan muy pronto».
Pero Omicron ha visto cómo el número de casos diarios casi se ha duplicado todos los días durante toda la semana, lo que genera preocupación entre los funcionarios de salud antes de la temporada festiva.
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