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Con más de 13 millones de barriles por día, la producción de petróleo de Estados Unidos está superando la producción récord de 2023. Para algunos esto todavía no es suficiente. La Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (junto con varios estadounidenses comunes y corrientes) ha acusado a los perforadores estadounidenses de coordinar inadecuadamente sus operaciones para mantener elevado el precio del petróleo.
La FTC de Lina Khan escribió recientemente en una denuncia que Scott Sheffield, ex director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, (junto con la OPEP), «se había embarcado en una serie de esfuerzos para coordinar los niveles de producción para mantener la producción artificialmente baja».
Durante gran parte de la década de 2010, los productores independientes estadounidenses como Pioneer gastaron más allá de sus posibilidades para perforar nuevos pozos y hacerse con la mayor participación de mercado posible (al diablo con los flujos de caja negativos). En el momento de la crisis pandémica de 2020, muchos jugadores quebraron.
Pero los que sobrevivieron decidieron cambiar de rumbo y abrazar la disciplina. Se redujeron los gastos de capital y los ingresos se desviaron hacia dividendos y recompras.
La pregunta ahora es si esas decisiones aparentemente racionales de asignación de capital no eran legalmente competitivas y si las empresas tienen alguna obligación de mantener los precios bajos en beneficio de la sociedad en general.
El petróleo es una materia prima de libro de texto. Prácticamente sin diferenciación en el producto, las empresas individuales enfrentan decisiones difíciles sobre cómo reaccionar ante decisiones más amplias de la industria en cuanto a producción.
Harold Hamm, el multimillonario fundador de Continental Resources, privatizó su empresa con una valoración de 27 mil millones de dólares. Citó la necesidad de tener flexibilidad en las decisiones de perforación en un momento en que los inversores institucionales del mercado público querían monomaníacamente ganancias regulares y flujo de caja libre.
En los últimos tres años, el Financial Times calcula que los 10 mayores perforadores han acumulado ingresos netos superiores a los 300.000 millones de dólares, un récord que se produjo durante la elevada demanda posterior a la pandemia. Al mismo tiempo, las grandes empresas han impulsado la consolidación para acceder a las zonas más productivas, en particular la Cuenca Pérmica. Exxon adquirió Pioneerun acuerdo que se permitió cerrar después de que Scott Sheffield aceptara dejar la junta de Exxon.
Occidental Petroleum y Chevron tienen sus propias megaadquisiciones que buscan la aprobación regulatoria. A los accionistas de los objetivos naturalmente les gusta que les paguen primas de adquisición, pero un conjunto cada vez más reducido de competidores seguramente desencadenará preocupaciones regulatorias. Algunos políticos ya están pidiendo que se bloquee el acuerdo Chevron/Hess.
Los estadounidenses estuvieron preocupados durante décadas por ser rehenes de la OPEP y Arabia Saudita. Los políticos estadounidenses soñaban con liberarse de la dependencia del “petróleo extranjero”. Pero no debería sorprender que los texanos sean primero capitalistas.
