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El día que los guerrilleros del M-19 descendieron sobre la Universidad del Sur de Colombia se sintió como un carnaval. Los estudiantes salieron corriendo de las aulas para saludar a los visitantes vestidos de color caqui y los maestros se alinearon en los pasillos bajo el calor tropical húmedo animándolos.
El estado de ánimo se oscureció cuando el ejército llegó más tarde. Las tropas estaban persiguiendo a los “subversivos” que habían mostrado la audacia de desfilar por el campus de Neiva, una ciudad a seis horas al sur de Bogotá, a plena luz del día adoctrinando a los estudiantes.
Enviado a Colombia para enseñar inglés como parte de mi carrera, yo estaba entre el personal docente puesto contra la pared por los soldados ese día, registrado e interrogado. Corría la década de 1980, cuando Colombia estaba dividida por conflictos entre el Estado, los narcotraficantes y los rebeldes marxistas. Manchado por el derramamiento de sangre, el futuro de la nación parecía irremediablemente sombrío.
Más de tres décadas después, regresé a una Neiva pacífica y próspera para ver un ex guerrillero del M-19 hacer su propuesta a los votantes para ser elegido presidente de Colombia.
El mitin electoral de Gustavo Petro en una cancha de baloncesto de barrio también tuvo un aire carnavalesco. Los artistas sobre zancos, vestidos con los colores rojo, amarillo y azul de la bandera nacional, giraban al ritmo de la música folclórica. Bailarines ataviados con trajes tradicionales seguían los pasos cortesanos del bambuco. Los únicos uniformados eran policías que custodiaban al candidato.
El camino tortuoso de Petro de rebelde clandestino a político de izquierda que encabeza las encuestas presidenciales forma parte del éxito más improbable de los últimos tiempos en América Latina. Porque Colombia es una nación que encontré un camino a una relativa paz y prosperidad contra viento y marea.
Hubo falsos amaneceres: un intento fallido del gobierno a principios de la década de 1990 para negociar la entrega del rey de la cocaína Pablo Escobar, unas elecciones presidenciales en 1994 teñidas por el dinero del narcotráfico y avances de las Farcel grupo rebelde más grande de Colombia.
Pero en 2002-10 Álvaro Uribe, un presidente conservador, libró una guerra despiadada contra las guerrillas, obligándolas a sentarse a la mesa de negociaciones. Hubo un costo terrible en abusos a los derechos humanos, pero Juan Manuel Santos, el sucesor de Uribe, firmó un acuerdo con las Farc en 2016. El acuerdo se ha mantenido y la seguridad mejorada de las últimas dos décadas ha dado nueva vida a la economía. A medida que Colombia se hizo más próspera, se desarrolló política y socialmente. Grupos previamente marginados encontraron una voz y comenzaron a ganar representación. Una nueva generación se benefició del acceso a la educación superior.
Los estudiantes de Neiva también habían cambiado. El mural gigante del Che Guevara que solía dominar un edificio de entrada a la universidad ya no estaba cuando regresé el mes pasado. Los grafitis más recientes tenían como objetivo los feminicidios o el sexismo, en lugar de incitar a la revolución marxista.
Un anciano en el mitin de Petro habló elocuentemente de paz y justicia social. “Sí, yo era M-19”, dijo, cuando lo busqué después. Su nombre era William Calderón Vargas y recordaba la visita de los guerrilleros a la universidad porque él era uno de ellos.
Calderón se desmovilizó junto con el resto del M-19 en 1990 en el primero de los acuerdos de paz de Colombia. Naturalmente, era partidario de Petro. “Petro es un viejo compañero de lucha pero lo apoyo por lo que representa. Petro se convirtió en un emblema de la lucha contra la corrupción y las vejaciones de la guerra”.
No todas las heridas del pasado han sanado. El rally del Petro en Neiva solo fue comunicado a la prensa con unas horas de anticipación por razones de seguridad, y la sede cambió posteriormente sin previo aviso. Guardaespaldas rodearon al candidato.
La sociedad colombiana sigue siendo una de las más desiguales del mundo y las comunidades indígenas, afrocolombianas y de minorías sexuales recientemente empoderadas quieren ser escuchadas.
Muchos colombianos tienen hambre de cambio y esta elección se siente como un punto de inflexión. Una victoria de Petro significaría el primer gobierno de izquierda de Colombia. Sus partidarios creen que sellaría la transformación de Colombia de un feudo estrecho y dirigido por una élite a un estado socialdemócrata moderno. Sus opositores temen que las políticas radicales de Petro destruyan la paz y el progreso de los últimos años, desencadenen un nuevo conflicto y se arriesguen a una calamidad económica y política similar a la de la vecina Venezuela. Ambos no pueden tener razón.
