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SHENZHEN, China: Christian Gassner, cuya fábrica de componentes de muebles en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, tuvo un pésimo final de 2022 en medio de los brotes de COVID-19, finalmente ve la luz al final del túnel.
Hace aproximadamente dos meses, muchos trabajadores renunciaron para evitar posibles bloqueos antes del Año Nuevo Lunar, luego, en diciembre, después de que se eliminaron los controles pandémicos, casi todos los que quedaban se enfermaron, lo que interrumpió la producción.
Habiéndose recuperado, ahora están en sus ciudades de origen con sus familias durante las vacaciones, y Gassner espera que finalmente regrese la normalidad cuando regresen al trabajo.
Otros propietarios y gerentes están igualmente ansiosos por continuar con lo que esperan que sea una recuperación gradual para el sector fabril chino, que produce casi un tercio de los productos manufacturados del mundo y es un motor de crecimiento clave para su segunda economía más grande.
El abandono abrupto de las restricciones de movimiento por parte del gobierno en diciembre fue seguido por una inmensa interrupción por enfermedad. Pero las personas que dirigen las fábricas esperan que el cambio de sentido repentino al menos proporcione una recuperación que será más rápida que la que habría seguido a un retiro gradual de los controles.
Económicamente, el país finalmente debería dejar atrás una pandemia que suprimió la demanda interna y enredó las cadenas de suministro mundiales durante tres años.
«Existe la teoría de que China estaba tratando de que la mayor cantidad posible de personas contrajeran COVID en poco tiempo para acabar con esto», dijo Li, ejecutivo de un fabricante de autopartes con fábricas en Shanghái y la ciudad oriental de Hefei. bajo condición de anonimato parcial ya que no estaba autorizado a hablar con los medios.
«Así es como se siente esto».
COJEANDO DE VUELTA A LA NORMALIDAD
Las fábricas de Li tuvieron que luchar el mes pasado, cuando hasta un tercio de sus trabajadores estaban con COVID al mismo tiempo.
Parte del personal de la oficina se ocupó de las líneas de montaje. Muchos trabajadores con síntomas leves se ofrecieron a continuar, solicitando aplazar la semana de baja por enfermedad a la que tenían derecho para más adelante, en caso de que necesitaran tiempo para cuidar a algún familiar que se enfermara.
«Fue bastante estresante», dijo Li. «La producción recibió un golpe».
Fue un shock similar para muchos fabricantes chinos.
En diciembre, las exportaciones cayeron un 9,9 por ciento respecto al año anterior, mientras que los precios al productor cayeron un 0,7 por ciento. Una encuesta manufacturera mostró la peor contracción de la actividad desde el comienzo de la pandemia en febrero de 2020.
Gassner no cree que todos sus trabajadores regresen inmediatamente después del feriado, que para muchos chinos dura semanas a ambos lados del Año Nuevo Lunar, el 22 de enero de este año. Pero espera que su negocio, que fabrica motores y actuadores para muebles, reconstruya gradualmente su fuerza laboral y, lo que es más importante, su clientela.
“Muchos obreros tienen padres o abuelos que fallecieron, o que se verán atrapados en la primera gran ola en sus pueblos. La vida les ha cambiado”, dijo el director de la fábrica. Así que algunos no se apresurarán a dejar sus ciudades de origen.
«Pero si China está abierta, habrá más oportunidades. Hay clientes que no he visto en tres años, que ahora están haciendo fila para venir».
Los indicadores prospectivos apuntan a una recuperación progresiva, no instantánea, y menos aún que lleve repentinamente al país a un ritmo previo a la pandemia. El subíndice de producción futura de la encuesta manufacturera subió al nivel más alto desde febrero, pero el subíndice de pedidos futuros se contrajo. (Gráfico: Exportaciones: un desafío clave, https://www.reuters.com/graphics/CHINA-ECONOMY/ACTIVITY/zgpobrrgnvd/chart.png)
El crecimiento económico de China se desaceleró al 3 por ciento el año pasado, uno de los desempeños más débiles en el último medio siglo, y se espera que alcance el 4,9 por ciento este año, aún más lento que las tendencias anteriores a COVID.
El país de 1.400 millones de habitantes, la última nación importante en pasar a tratar el COVID como algo endémico, está reabriendo a un mundo de mayor inflación y costos de endeudamiento y una demanda más débil, incluso en los principales socios comerciales, Estados Unidos y Europa.
Ni Hong, que trabaja en el departamento de finanzas de un fabricante de componentes de vehículos eléctricos en la ciudad central de Chongqing, ya no espera interrupciones importantes de COVID, ya que el 85 por ciento de los trabajadores de la fábrica ya se han infectado.
Pero su empresa no tiene planes de aumentar la nómina del año pasado.
«Tememos que las empresas upstream no hagan pedidos», dijo Ni.
Su colega de la industria, Li, dice que sus fábricas incluso podrían necesitar recortar puestos de trabajo a finales de este año si la demanda externa se debilita.
«Si la economía de Estados Unidos entra en recesión, será muy dañino para nosotros», dijo. «Confiamos en los consumidores estadounidenses al final del día».
