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Las grandes petroleras occidentales están siendo azotadas por corrientes opuestas. Algunos accionistas, y políticos, quieren que bombeen más; otros, junto con los activistas climáticos, quieren acelerar su cambio a la energía limpia. Las empresas, en su mayoría europeas, que intentan aportar su granito de arena para hacer frente al cambio climático cotizan a un gran descuento a las contrapartes estadounidenses que se mantienen firmes con el petróleo y el gas. Las acciones de BP subieron más del 10 por ciento en dos días después de que dijo que sería lento sus recortes previstos en la producción de crudo, pero también se enfrenta a una revuelta por fondos de pensiones británicos descontentos en la reunión anual del jueves. No es de extrañar, quizás, que empresas como BP y Shell estén modificando sus objetivos ecológicos. Pero volver a una estrategia más comercial como de costumbre sería un error.
Hay peligros en extrapolar la dinámica a corto plazo hacia el futuro, en un entorno muy inusual. Hace algunos años, cuando la inversión ESG ganó impulso y luego el Covid-19 aplastó la demanda de petróleo, los productores que se comprometieron a volverse ecológicos no fueron penalizados por los mercados. Un shock energético único en una generación causado por la guerra de Rusia en Ucrania ha vuelto a inflar los precios, lo que ha llevado a beneficios de la industria discográfica, y ejerció presión para aumentar la producción para reforzar la seguridad y aliviar los costos de vida. La rueda seguramente volverá a girar.
Las empresas que desean prosperar a largo plazo, y sus inversores, deben mirar más allá de un horizonte de 10 años. Pocos en la industria dudan seriamente de que la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo, probablemente dentro de una década más o menos. Grandes empresas estadounidenses como ExxonMobil han adoptado lo que equivale a una estrategia de «último hombre en pie». Pero lucharán, en un mercado cada vez más reducido, para competir con gigantes de bajo costo como Arabia Saudita. Las compañías petroleras que para entonces no hayan desarrollado posiciones sólidas en tecnologías eólicas, solares y limpias corren el riesgo de desaparecer lentamente.
Como negocios generadores de efectivo con destreza tecnológica y de ingeniería, los gigantes del petróleo y el gas de hoy deberían tener un papel valioso que desempeñar en la transición energética. Algunos ejecutivos de la industria dicen que sus inversionistas principales, acostumbrados a rendimientos saludables de dos dígitos de los proyectos de petróleo y gas, en privado no están entusiasmados con los fondos que se implementan en empresas de energía limpia que regresan más cerca de los dígitos medios. Podría decirse, sin embargo, que nunca ha habido un mejor momento para invertir en el sector de las energías renovables.
La Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. y la UE trato verde plan industrial están creando nuevos incentivos para la inversión en energía baja en carbono; el mecanismo de ajuste fronterizo de carbono de la UE tiene el potencial de intensificar el cambio. Y algunas tecnologías nuevas, como la captura, utilización y almacenamiento de carbono, ofrecen retornos potencialmente considerables. Si la composición de las actividades de los grupos petroleros comienza a cambiar, también lo hará su base de inversores con el tiempo.
Tanto los activistas como los inversores harían bien en centrarse menos en si las supergrandes occidentales están recortando la producción de petróleo; Mientras la demanda persista, otros, como las compañías petroleras nacionales de los petroestados, estarán felices de satisfacerla. Una mejor medida es cuánto de las ganancias del petróleo están invirtiendo en energía limpia. Aunque está reduciendo sus recortes de producción de petróleo para 2030, BP dice que gastará $ 8 mil millones más en sus negocios de «transición». Como la consultora Wood Mackenzie notaslos grupos petroleros internacionales y las grandes empresas mineras asignaron 157.000 millones de dólares, o la «enorme» 30 por ciento de su flujo de efectivo operativo, para recomprar sus propias acciones en 2022.
Puede depender en parte de los gobiernos encontrar más formas de empujar a las compañías petroleras y a otros a invertir más y participar en menos recompras. Sin duda, es el papel de los gobiernos, no de las compañías petroleras, frenar la demanda de combustibles fósiles mediante la adopción de políticas más ambiciosas. La crisis climática solo se resolverá mediante una acción colectiva masiva. Pero está en el interés de la sociedad, y en el suyo propio, que las grandes petroleras desempeñen un papel.
