PyE
En una remota y cubierta de maleza del desierto patagónico, el futuro de Argentina como importante exportador de energía está tomando forma.
Un equipo de 10 personas, que trabajaban en septiembre en un rincón de la vasta formación de esquisto de Vaca Muerta en la provincia occidental de Neuquén, colocaron tubos de acero al carbono de 75 cm de espesor y los soldaron para construir un oleoducto. Está destinado a transportar crudo a casi 600 kilómetros hasta el Atlántico.
Vaca Muerta es el cuarto depósito de petróleo de esquisto más grande del mundo y el segundo de gas de esquisto más grande del mundo. Está previsto que un oleoducto que discurra hacia el sur llegue a la ciudad de Allen, a 130 kilómetros de distancia, a finales de este año. Un segundo tramo, cuya finalización se propone para 2026, transportaría crudo otros 440 kilómetros hasta Punta Colorada en la costa sureste.
«Este es el primer gran oleoducto del país diseñado completamente para la exportación», dice Manuel Castillo, quien dirige el proyecto para la empresa energética estatal argentina YPF. «Con el tiempo, aumentaremos la capacidad de transporte de la cuenca en un 70 por ciento».
Vaca Muerta está a punto de cumplir la promesa que los sucesivos gobiernos han estado promocionando durante los 14 años transcurridos desde su descubrimiento, a medida que la nueva infraestructura alivia los cuellos de botella en el transporte que durante mucho tiempo han obstaculizado la producción.
Un proyecto de oleoducto, terminado el año pasado, permitió reiniciar las exportaciones de petróleo a Chile después de 17 años. Otro, cuya finalización está prevista para 2025, aumentará los flujos hacia la costa de la provincia de Buenos Aires.
La producción diaria de petróleo de la cuenca se ha cuadriplicado en los últimos cinco años, de 90.000 barriles por día en 2019 a 369.000 bpd en agosto de 2024 y podría superar los 1,1 millones para 2030, según la cámara empresarial local de hidrocarburos CEPH. Eso permitiría exportaciones de casi 700.000 bpd.
La infraestructura más compleja para exportar gas natural aún no se ha construido. Sin embargo, un nuevo oleoducto a Buenos Aires ha ayudado a más que duplicar la producción desde 2019, llevándola a 70 metros cúbicos por día en 2024, reduciendo la necesidad de costosas importaciones. Según el informe del CEPH, esa cifra podría aumentar a 170 cmpd en 2030.
Se espera que Argentina, que ha tenido un déficit energético desde 2011, obtenga este año 5.000 millones de dólares netos por sus exportaciones, en un momento en que sus reservas de divisas se están agotando peligrosamente.
Pero la economía todavía está sujeta a estrictos controles cambiarios y de capital y el país aún debe resolver sus desafíos macroeconómicos antes de poder atraer la inversión necesaria para convertirse en un exportador importante, advierten las empresas.
Aún así, la elección, hace casi un año, del presidente Javier Milei, quien prometió levantar esos controles y desregular el sector, ha animado a los inversores.
Los precios de las acciones de muchas empresas energéticas argentinas se han más que duplicado desde la victoria de Milei, aprovechando el crecimiento explosivo de los últimos años. Las acciones de Vista Energy, que se ha beneficiado de su estrecho enfoque en el petróleo de esquisto de Vaca Muerta para convertirse en el mayor productor no integrado de Argentina, se han disparado casi un 700 por ciento en los últimos tres años.
Miguel Galuccio, quien fundó Vista en 2017 después de liderar la inversión inicial de YPF en Vaca Muerta como presidente, dice que la cuenca tiene un enorme espacio para crecer. “Hemos demostrado que la calidad de la formación de Vaca Muerta es insuperable, [even greater] que la Cuenca Pérmica de Estados Unidos”, afirma. “En Estados Unidos tienen 500 equipos de perforación funcionando; sólo tenemos 30. Tenemos que pensar en cuánto potencial todavía tenemos”.
Sin embargo, el desarrollo de Vaca Muerta ha sido lo más parecido que tiene Argentina a una política de Estado. Las administraciones peronistas de izquierda subsidiaron la producción inicial en la década de 2010. Políticos de todo el espectro argumentan que la nación con problemas de liquidez no debería renunciar a sus riquezas de petróleo y gas mientras los países más ricos se demoran en reducir las emisiones, incluso cuando la preocupación por el cambio climático crece en Argentina luego de las sequías que han afectado las exportaciones agrícolas.
Las inversiones tempranas de YPF y la multinacional estadounidense Chevron en 2014 y Tecpetrol, con sede en Buenos Aires, en 2017 permitieron una rápida disminución de los costos y el riesgo.
YPF fue pionera en un método de perforación horizontal después de descubrir que los pozos verticales no eran adecuados para Vaca Muerta. Ese método estuvo en exhibición en septiembre a unas pocas decenas de kilómetros del nuevo oleoducto de YPF en uno de los pozos de Vista. Un enorme taladro de 150 toneladas perforó 3 kilómetros de profundidad, antes de girar para perforar otros 3 kilómetros, en un proceso que cuesta 15 millones de dólares por intento.
Pero la inversión extranjera en Vaca Muerta se ha estancado en gran medida durante la última década. La expresidenta Cristina Fernández de Kirchner introdujo controles de capital en 2011 que impidieron que las empresas internacionales obtuvieran ganancias de Argentina, a pesar de las promesas de crear excepciones para ellas. Un año después, su gobierno expropió a YPF y desde entonces los sucesivos gobiernos han utilizado la participación de mercado del 57 por ciento de la compañía para limitar los precios del combustible.
“Casi todas las empresas extranjeras que operan en Vaca Muerta lo hacen con presupuestos limitados, simplemente para mantener el negocio funcionando”, dice Nicolás Arceo, director de la consultora energética EyE.
El gobierno de Milei dice que sus reformas atraerán hasta 15.000 millones de dólares en inversiones el próximo año. “Heredamos un sistema con poca inversión y al borde del colapso”, dice Eduardo Rodríguez Chirillo, quien fue secretario de Energía hasta mediados de octubre. “En nueve meses [we] Hemos logrado reemplazar ese viejo modelo por uno que insertará a la Argentina en el mundo y recuperará su rol como líder exportador”.
Sin embargo, la prioridad para el gobierno es controlar la inflación anual de tres dígitos de Argentina, lo que lo llevó a aplazar los planes para levantar los controles de capital y los topes a los precios de los combustibles.
“Aunque hemos visto avances durante 2024, todavía existen desafíos en el entorno empresarial para permitir plenamente el crecimiento de Vaca Muerta”, dice Javier La Rosa, director general de Chevron Latinoamérica. «Garantizar la santidad de los contratos, el movimiento irrestricto de capital y políticas constantes de libre mercado son cruciales para atraer las inversiones necesarias para aprovechar plenamente el potencial de Vaca Muerta».
Exportar gas es un desafío mayor. Argentina necesita nuevo financiamiento para varios proyectos propuestos, como un gasoducto de 2.500 millones de dólares hacia Brasil y una terminal de gas natural licuado de 30.000 millones de dólares en la costa. Milei, centrado en la austeridad, ha descartado la financiación pública. «En el sector del gas hay mucha más incertidumbre», afirma Daniel Dreizzen, director general de la consultora Aleph Energy.
“Para lograr un gran salto en la producción, necesitaremos una relativa estabilidad macroeconómica y [legal] previsibilidad, algo que aún no tenemos”, afirma Arceo. “Pero Vaca Muerta crecerá en los próximos años. Lo que está en juego es qué tan rápido”.
