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BEIJING/SYDNEY: Cuando el padre de Dwight Law murió en noviembre, el expatriado estadounidense radicado en Shanghái voló de regreso a Kansas, dejando a su esposa y su perro en China mientras se ocupaba de los asuntos relacionados con la muerte de su padre.
Law, que dirige una firma de arquitectura y diseño, ha vivido en Shanghái durante 20 años y esperaba regresar la semana pasada.
Pero con docenas de vuelos entre China y Estados Unidos suspendidos por las autoridades chinas debido a que los pasajeros dieron positivo por COVID-19 a su llegada, encontrar un vuelo de regreso incluso en febrero está resultando casi imposible y representa una amenaza para la compañía de Law.
“Ahora que no tengo vuelos programados, no puedo entrar a China, estoy lejos de mi esposa y mi familia y no puedo atender mis negocios”, dijo Law. «Tengo 50 empleados en China. Sin mi presencia, el negocio sufrirá y también el sustento de cada empleado».
Incluso antes de las últimas cancelaciones de vuelos, la capacidad internacional hacia y desde China estaba funcionando a solo el 2 por ciento de los niveles anteriores a COVID, ya que el país se apega a una estricta política de cero COVID de erradicar todos los casos mientras otras partes del mundo se abren.
Es probable que la mentalidad de cero COVID se mantenga durante la mayor parte de 2022, dijeron analistas de Bank of America Securities en una nota el martes, una mala noticia para los 845.000 titulares de pasaportes extranjeros en China, un número ya reducido desde el comienzo de la pandemia de coronavirus.
El regulador de aviación de China solo en enero canceló 143 vuelos de regreso a medida que la variante Omicron altamente transmisible se extiende por todo el mundo, según un informe del maestro de vuelo del proveedor de datos de aviación chino el viernes pasado.
Esa fue la mayor cantidad en un mes desde que introdujo una política de suspensión de vuelos cuando se encontraron casos positivos en junio de 2020.
Las suspensiones de vuelos, que también incluyen algunos servicios a Europa y otras partes de Asia, son uno de los mayores desafíos que enfrentan las empresas que hacen negocios en China, dijo un portavoz de la Cámara de Comercio de Europa en China.
«Las cancelaciones recientes envían un mensaje claro de que China no se desviará de su estrategia actual», dijo el portavoz, refiriéndose a la política de cero COVID.
China ahora requiere que los pasajeros hayan comenzado las costosas pruebas de COVID siete días antes de embarcar en la ciudad de salida de su vuelo directo a China. Eso crea un dolor de cabeza para viajeros como Law que no tienen su base en ciudades estadounidenses con vuelos directos.
Las políticas de viaje estrictas en los centros de tránsito para los viajeros de EE. UU. y China, como Taiwán, Corea y Japón, también descartan vuelos indirectos menos costosos.
Una búsqueda de vuelos en Google realizada por Reuters muestra que no hay vuelos disponibles para reservar desde San Francisco a Shanghái hasta finales de marzo a cualquier precio.
Jing Quan, ministro de la embajada china en Estados Unidos, dijo que Beijing está trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Estado de Estados Unidos para lograr un equilibrio en la cantidad de vuelos comerciales a China. Los vuelos chárter para atletas olímpicos no se han visto afectados, dijo.
También ha habido un menor impacto en la carga. China Southern Airlines planea volar sus superjumbos A380 con carga solo desde Los Ángeles a Guangzhou, mientras transporta pasajeros en la otra dirección, dijo al Departamento de Transporte de EE. UU. (DOT).
Hainan Airlines recibió aprobaciones de EE. UU. para vuelos solo de carga utilizando aviones de pasajeros y China Eastern está buscando un visto bueno similar, según los documentos presentados por el DOT.
Si bien eso es un consuelo para los exportadores, brinda poco consuelo a los viajeros varados como Law.
“COVID no desaparecerá, me temo. Llegó para quedarse”, dijo. «¿Qué va a hacer China, cerrar sus fronteras durante los próximos cinco o 10 años mientras el mundo fuera de China aprende a administrar, vivir y obtener inmunidad colectiva? Es una locura».
(Reporte de Stella Qiu en Beijing y Jamie Freed en Sydney; reporte adicional de Martin Pollard en Shanghái; Edición de Raju Gopalakrishnan)
