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WASHINGTON: Las ventas minoristas de EE. UU. aumentaron un 0,9 por ciento en abril, un aumento sólido que subraya la capacidad de los estadounidenses para seguir aumentando el gasto incluso cuando la inflación persiste en casi un máximo de 40 años.
El aumento fue impulsado por mayores ventas de automóviles, productos electrónicos y en restaurantes, dijo el martes (17 de mayo) el Departamento de Comercio.
Incluso ajustando la inflación, que fue del 0,3% mensual en abril, las ventas aumentaron. Los precios de la gasolina cayeron levemente el mes pasado, restringiendo la inflación, después de dispararse en marzo tras la invasión rusa de Ucrania.
Los consumidores están brindando un apoyo crítico a la economía, incluso después de un año de ver cómo subían los precios de la gasolina, los alimentos, el alquiler y otras necesidades. La economía se contrajo en los primeros tres meses del año, pero el gasto de los consumidores y las empresas aún aumentó a un ritmo saludable.
“Nunca apuestes contra el consumidor estadounidense siempre ha sido un buen adagio”, dijo Paul Ashworth, economista jefe para EE. UU. de Capital Economics, una consultora, en una nota a los clientes. “A pesar del aumento en los precios que pesan sobre su poder adquisitivo, el consumidor estadounidense ahora parece estar manteniendo a flote la economía global por sí solo”.
El informe del martes también mostró que las ventas en marzo se revisaron mucho más alto, a una ganancia del 1,4 por ciento, desde el 0,7 por ciento. Como resultado, el gasto incluso aumentó ese mes después de ajustarse a la inflación, que subió al 1,2 por ciento a medida que aumentaban los precios de la gasolina. La revisión sugiere que la economía probablemente se contrajo menos que la contracción del 1,4 por ciento que se informó el mes pasado.
La fortaleza del consumidor hace que una recesión sea mucho menos probable, al menos en el corto plazo, dijo Ashworth. Pero también mantiene la presión sobre la Reserva Federal para que ajuste los costos de endeudamiento a fin de enfriar la economía.
Las sólidas contrataciones, los rápidos aumentos salariales y un saludable nivel de ahorro, en promedio, han reforzado la salud financiera de los consumidores, a pesar de un fuerte aumento en los precios al consumidor del 8,3 por ciento en abril en comparación con hace un año. El aumento estuvo justo por debajo del máximo de cuatro décadas alcanzado en marzo.
Aún así, los economistas están observando de cerca para ver si el gasto del consumidor puede seguir superando la inflación. Un gasto más lento arrastraría el crecimiento de la economía. Si bien eso podría reducir la inflación, también amenazaría con llevar a la economía a la recesión.
La inflación sigue perturbando los negocios de muchos minoristas, incluso si aumentan las ventas. El martes, Walmart informó una caída inesperada en las ganancias en el primer trimestre, incluso cuando aumentaron las ventas. Los ejecutivos de la compañía dijeron que los crecientes costos del combustible, los alimentos y la mano de obra impulsaron sus gastos.
Y para los estadounidenses de bajos ingresos, la inflación está cobrando un precio más alto y obligando a muchas personas a ajustar sus patrones de gasto. Los ejecutivos de Walmart dijeron a los analistas en una conferencia telefónica el martes que algunos clientes estaban cambiando a marcas de tiendas más baratas de marcas nacionales, particularmente en fiambres, ya que hacían malabarismos con costos más altos.
Más clientes están comprando jarras de leche de medio galón, en lugar de un galón completo, dijeron ejecutivos de la compañía. Los precios de la leche han subido un 15 por ciento en el último año, según datos del gobierno.
Por separado, Home Depot reportó mayores ventas en su primer trimestre y elevó su pronóstico de ganancias para este año. Sin embargo, gran parte de ese aumento simplemente reflejó la inflación: las transacciones de los clientes cayeron un 3,9 por ciento.
Las ventas de Home Depot aumentaron durante la pandemia a medida que más personas, encerradas en sus casas, emprendieron proyectos de renovación de viviendas, por lo que se esperaba cierto retroceso a medida que se desvanecieran las restricciones por la pandemia.
Aún así, las sólidas cifras de ventas en el informe del gobierno también son impresionantes, ya que las ventas minoristas cubren solo alrededor de un tercio del gasto del consumidor, y el resto se destina a servicios como viajes, cortes de cabello y atención médica. Las aerolíneas y los hoteles también están reportando fuertes ventas ya que más personas están haciendo viajes después de posponer los viajes durante dos años.
Las cifras de ventas minoristas sugieren que algunos enredos de la cadena de suministro pueden estar disminuyendo. Las ventas en los concesionarios de automóviles aumentaron un 2,2 por ciento, y aumentaron un 1 por ciento en las tiendas de electrónica y un 0,7 por ciento en las tiendas de muebles.
Las compras en minoristas en línea aumentaron un 2,1 por ciento y subieron un 2 por ciento en restaurantes y bares.
La fortaleza continua de la demanda de los consumidores, impulsada por un mercado laboral robusto, es una razón clave por la cual la Reserva Federal ha acelerado sus esfuerzos para restringir el crédito y enfriar la economía. Al hacerlo, el presidente de la Fed, Jerome Powell, espera reducir la inflación sin provocar una recesión.
La Fed elevó la tasa de interés de referencia a corto plazo que controla en medio punto en una reunión de política a principios de este mes, el doble de su aumento habitual. Powell también ha señalado que la Fed probablemente emprenderá el ritmo más rápido de aumento de las tasas de interés en 33 años para reducir la inflación.
Varios factores están permitiendo a los consumidores seguir gastando incluso cuando los precios se disparan. Los sueldos y salarios han aumentado rápidamente a medida que las empresas, que luchan por cubrir una cantidad récord de puestos vacantes, se han visto obligadas a ofrecer cheques de pago más generosos.
Las ganancias promedio por hora, excluyendo a los gerentes, aumentaron un 6,4 por ciento en abril con respecto al año anterior, uno de los aumentos anuales más rápidos en cuatro décadas. Si bien eso está por debajo de la tasa de inflación, en algunas industrias los salarios ajustados por inflación de los trabajadores están aumentando.
En abril, el pago por hora de los trabajadores en restaurantes, bares, hoteles e industrias del entretenimiento, excluyendo a los gerentes, aumentó un 11 por ciento respecto al año anterior. Eso está por encima de la tasa de inflación del 8,3 por ciento de ese mes.
La fuerte contratación también aumenta el gasto simplemente al aumentar la cantidad de personas que ganan cheques de pago. Los empleadores han creado 2 millones de puestos de trabajo este año, ya que la tasa de desempleo ha caído al 3,6 por ciento, cerca de un mínimo de medio siglo.
Y, en general, los consumidores tienen más efectivo disponible. Los cheques de estímulo del año pasado inflaron las cuentas bancarias de muchos estadounidenses, incluidos los estadounidenses de bajos ingresos. Las personas también gastaron menos en 2021 en viajes, entretenimiento y comidas fuera de casa. Como resultado, los economistas calculan que los consumidores estadounidenses tienen unos 2 billones de dólares estadounidenses más en ahorros de lo que hubieran ahorrado de otro modo según las tendencias previas a la pandemia.
