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Las violaciones del trabajo infantil se han disparado en los EE. UU. a medida que las empresas que lidian con la escasez de personal recurren al uso ilegal de adolescentes para cubrir los turnos de noche.
Las violaciones de las normas sobre trabajo infantil aumentaron en un 37 % durante 2022, según cifras oficiales de EE. UU., y el número de menores que el Departamento de Trabajo descubrió que estaban empleados ilegalmente aumentó de 2.819 a 3.876.
el apretado mercado laboral ha llevado a las empresas a buscar trabajadores desesperados para contratar a aquellos que alguna vez fueron ignorados, incluidos los adolescentes. Pero esta tendencia ha coincidido con un salto en los grupos que se han visto burlados de las restricciones sobre dónde y cuándo pueden trabajar los menores.
“Al principio, dijimos, ‘Sí, los adolescentes finalmente regresaron a tomar trabajos de adolescentes de los que fueron expulsados’, como en heladerías y como salvavidas”, dijo Alicia Sasser Modestino, profesora de políticas públicas y economía en Universidad del Noroeste.
“Pero luego está el lado oscuro de los menores que están empleados en lugares donde no deberían estar, además de estar empleados en momentos en los que no deberían estar, como [late] por la noche. En este mercado laboral, no es demasiado sorprendente. . . los empleadores están siendo oportunistas y descuidados”, agregó.
Las leyes federales prohíben que los niños menores de 14 años trabajen en la mayoría de los trabajos no agrícolas. Incluso después de esta edad, muchos estados restringen fuertemente el trabajo que los menores pueden hacer, a menudo prohibiendo los turnos después de las 7 p. m. en las noches de escuela, o exigiéndoles un permiso de trabajo.
Pero los empleadores han comenzado a reclutar niños más pequeños y muchos de los peores infractores parecen estar eludiendo el proceso de autorización de trabajo por completo, dijo Modestino.
A principios de este mes, Packers Sanitation Services, con sede en Wisconsin, recibió una multa de $ 1,5 millones después de contratar ilegalmente a más de 100 niños de entre 13 y 17 años para trabajar turnos nocturnos limpiando plantas empacadoras de carne en todo el país. Los niños habían estado trabajando con productos químicos peligrosos y equipos «afilados como navajas», incluidas sierras traseras, sierras de pecho y cortadoras de cabezas, dijeron las autoridades. Al menos tres niños habían resultado heridos.
Packers Sanitation Services dijo que estaba «complacido de haber finalizado esta cifra de liquidación» y que tenía una «política de tolerancia cero contra el empleo de cualquier persona menor de 18 años».
En octubre, un tribunal federal ordenado SL Alabama, una planta de autopartes de propiedad mayoritaria de Hyundai, dejará de emplear a jóvenes de 13, 14 y 15 años y dejará de vender productos fabricados por ellos. La ley de Alabama impide que los menores de 16 años trabajen en el sector manufacturero. SL Alabama no respondió a una solicitud de comentarios.
La fabricación no es el único sector relacionado con el aumento de las violaciones del trabajo infantil en los EE. UU. Jessica Looman, funcionaria del Departamento de Trabajo, dijo que algunas violaciones provenían de empresas a las que se les permitía emplear a niños mayores, como supermercados y restaurantes, permitiéndoles trabajar más horas de las que permite la ley.
un departamento de trabajo investigación publicado la semana pasada encontró que un operador de franquicia de McDonald’s en Pensilvania permitió que 154 niños de 14 y 15 años trabajaran fuera de las horas permitidas legalmente. Algunos de los niños habían estado operando equipos restringidos para trabajadores mayores de 16 años, incluidas freidoras manuales.
Thomas DuCharme, propietario y operador de la franquicia de McDonald’s, dijo que estaba «profundamente comprometido» con la seguridad y el bienestar de sus empleados y que desde entonces había «mejorado los procesos» para cumplir con los «altos estándares a los que nos sometemos».
En lugar de buscar aumentar las protecciones para los niños, algunos estados de EE. UU. han respondido a las presiones en el mercado laboral tratando de eliminar más restricciones para los niños trabajadores.
Nueva Jersey aprobó una ley en julio pasado para aumentar la cantidad de horas de trabajo permitidas para los niños mayores de 14 años. Los legisladores de Minnesota propusieron un proyecto de ley en enero para permitir que los jóvenes de 16 y 17 años trabajen en trabajos de construcción.
legisladores de Iowa presentar un proyecto de ley en enero, eso no solo ampliaría los tipos de trabajo que los niños pueden realizar, sino que brindaría a los empleadores protección contra la responsabilidad civil si un estudiante en un plan de aprendizaje basado en el trabajo se enferma o se lesiona o muere accidentalmente.
“La gente que redactó el proyecto de ley de Iowa no pareció enterarse de las noticias recientes porque en realidad dicen que los niños pueden limpiar con productos químicos potencialmente cáusticos, siempre que tengan equipo de protección”, dijo Reid Maki, director de defensa de la Coalición contra el Trabajo Infantil, cuyo objetivo es proteger a los menores que trabajan. “Creemos firmemente que las leyes no deben debilitarse”.
Se cree que muchos de los niños trabajadores explotados son inmigrantes indocumentados, aunque los funcionarios del departamento de trabajo han dicho que no rastrean el estatus migratorio de las víctimas.
La administración del presidente Joe Biden ha abrió una “ventana de visa”un período de protección contra la deportación, para los trabajadores inmigrantes y los niños que denuncian a los empleadores estadounidenses que infringen las reglas.
Melissa Atkins, abogada laboral de Obermayer, dijo que tal aplicación era «estándar» pero había sido «un shock porque tuvimos cuatro años de prácticamente nada».
La cantidad de adolescentes mayores empleados en los EE. UU. ha aumentado considerablemente durante la pandemia de coronavirus, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, particularmente en transporte y servicios públicos.
Si bien el número total de adultos estadounidenses que trabajan como correos y mensajeros aumentó en un 58 % entre 2019 y 2021, el número de jóvenes de 16 a 19 años se duplicó con creces, de 42 000 a 92 000 trabajadores.
Modestino dijo que había beneficios para los niños que trabajaban a tiempo parcial en trabajos de bajo riesgo, como el aprendizaje de la gestión del tiempo, la educación financiera y el trabajo en equipo. Pero con largas horas de trabajo y equipos peligrosos, esos beneficios podrían desaparecer rápidamente, agregó.
Los niños trabajadores son significativamente más vulnerables que los adultos a las lesiones en el lugar de trabajo, según un informe por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las lesiones ocupacionales no fatales entre los jóvenes de 14 a 19 años alcanzaron un máximo de 10 años en 2020, pasando de 23,910 en 2010 a 32,970, según cifras de BLS.
“No creo que las personas que presionan para usar a los adolescentes durante más horas sean conscientes del daño que se podría causar”, dijo Maki.
Modestino tiene la esperanza de que será menos probable que los empleadores estadounidenses contraten niños una vez que disminuya la escasez de mano de obra y la inflación.
“Los niños se sienten presionados a aceptar ese tipo de trabajos para ayudar a contribuir con sus hogares”, dijo. “Nadie está haciendo esto para salir y ahorrar para un automóvil”.
