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Fue uno de los pocos aspectos positivos en América Latina durante la pandemia: en medio del alarmante costo humano y económico causado por el coronavirus en la región, una de las más afectadas del mundo, un auge en la tecnología proporcionó un raro rayo de luz.
La inversión de capital de riesgo en las empresas de América Latina se triplicó con creces en 2021 a 15.700 millones de dólares. Eso fue más que el total combinado para el sudeste de Asia, África y el Medio Oriente, según datos de la Asociación Global de Capital Privado.
En una región famosa por sus elevados márgenes bancarios, no fue sorprendente que los disruptores fintech de América Latina fueran los principales beneficiarios, capturando el 39 por ciento de todos los flujos de inversión, según la Asociación para la Inversión de Capital Privado en América Latina (LAVCA). El comercio electrónico recibió otro 25 por ciento.
Uno de los mayores beneficiarios de la adopción acelerada de tecnología durante la pandemia fue mercadolibrela respuesta de la región a Amazon, cuyos ingresos divulgados públicamente aumentaron un 184 por ciento entre 2017 y 2020. Esto colocó a la empresa en el puesto 292 en el último ranking de FT-Statista de las empresas de más rápido crecimiento de las Américas.
Sin embargo, la región se encuentra ahora en una encrucijada.
¿El auge tecnológico de la pandemia se convertirá en un problema estadístico, o puede la abundante cosecha de nuevas empresas de América Latina impulsar el crecimiento económico perennemente decepcionante de la región?
Nicolas Szekasy, cofundador y socio gerente de Kaszek, la firma de capital de riesgo local más grande de la región, cree que es probable que el efecto de la pandemia sea temporal.
“2030 no será diferente de lo que hubiera sido [without the pandemic],» él dice.
“La tendencia ya estaba ahí, pero la forma de la curva cambió en 2020, 2021 y 2022. Definitivamente se ve diferente ahora pero, en los próximos años, probablemente convergerá a lo que hubiera sido”.
Szekasy destaca algunas de las inversiones de Kaszek, incluido Nubank de Brasil, la tecnología financiera más grande de la región. La empresa cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York el pasado mes de diciembre con una capitalización de mercado de más de $ 40 mil millones. Otro es Kavak, el primer mercado unicornio de autos usados de México, que fue valorado en más de 8.000 millones de dólares en una ronda de financiación el año pasado.
Nubank y Kavak fueron de propiedad privada entre 2017 y 2020 y su desempeño no fue capturado en la clasificación de empresas de más rápido crecimiento de FT, aunque una fintech brasileña de finanzas estudiantiles, Pravalerestá incluido.
Sin embargo, a medida que las condiciones crediticias se endurecen a nivel mundial, las empresas emergentes de la región tendrán que luchar más para obtener fondos.
SoftBank, uno de los mayores inversores en tecnología, perdió en enero a su director de operaciones nacido en Bolivia, Marcelo Claure, la fuerza impulsora detrás de su fondo de inversión latinoamericano de rápido crecimiento.
El mes pasado, Shu Nyatta, socio gerente de SoftBank International, señaló que el fondo latinoamericano concentrará su atención este año en su cartera existente, en lugar de en nuevas empresas. Este mes, Nyatta y otro socio gerente, Paulo Passoni, dijeron que también dejarían SoftBank para comenzar su propia empresa de riesgo enfocada en América Latina.
Carlos Ramos de la Vega, director de capital riesgo de LAVCA, dice: “Una de las tendencias más importantes. . . Así es como se desarrolla la actividad de fusiones y adquisiciones en todo el mercado, dadas las bolsas de capital sustanciales que han recaudado estas nuevas empresas”, dice. Es demasiado pronto para saber si se repetirá el récord de financiación de 15.700 millones de dólares del año pasado.
Mientras tanto, los gobiernos podrían ayudar impulsando la inversión en banda ancha móvil y fija. Hay poderosas razones para hacerlo: el Banco Interamericano de Desarrollo estimado el año pasado que invertir 68.500 millones de dólares para cerrar la brecha digital de la región con los países de la OCDE crearía hasta 15 millones de puestos de trabajo e impulsaría el crecimiento del PIB en un 7,7 %.
Esa inversión es muy necesaria. Más de 285 millones de latinoamericanos, alrededor del 45 por ciento, no tienen acceso a Internet, según la asociación mundial de telefonía móvil GSMA. Sin embargo, la inversión en telecomunicaciones per cápita ha estado cayendo en términos reales durante más de una década y está muy por detrás de EE. UU., Europa y Asia.
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Sorprendentemente, muchos de los líderes políticos de la región parecen estar ausentes de este debate. Presidentes como el de México andres manuel lopez obrador hablan de proyectos nacionales “transformacionales”, como un aeropuerto, un ferrocarril turístico y una enorme refinería de petróleo, pero tienen poco que decir sobre tecnología. Y un paquete de recuperación económica posterior a la pandemia de $ 3.7 mil millones lanzado este mes por el nuevo presidente chileno Gabriel Boric se centra en los subsidios para los precios del combustible y los pagos de asistencia social, en lugar de la infraestructura digital.
Si el auge tecnológico de América Latina va a dar un impulso duradero a la prosperidad de la región, los gobiernos deberían promover una mayor inversión en banda ancha móvil y fija, y utilizar dinero público para cerrar las brechas en áreas rurales no rentables.
Eso ayudará a garantizar que las ganancias digitales obtenidas durante la pandemia no se desperdicien en los próximos años.
Michael Stott es el editor de América Latina del FT
