Lo mejor de California: el Silicon Valley Cabernet

El mejor Cabernet de California es obra de un hombre sin formación formal en vinificación, que tomó el timón de una empresa vitivinícola fundada a finales de la década de 1950 por cuatro científicos de Stanford responsables de la investigación pionera en robótica e inteligencia artificial.

Dave Bennion, Hew Crane, Charlie Rosen y Howard Zeidler estaban trabajando duro en la esfera virtual, pero en busca de un lugar donde pudieran divertirse el fin de semana en el mundo real (preferiblemente rodeados de naturaleza). Comenzaron a elaborar cerveza, pero cuando Bennion se topó con el dueño de una bodega destartalada en una colina por encima de lo que ahora llamamos Silicon Valley, los cuatro se juntaron para comprarla.

Los que pasaban el fin de semana estaban encantados en lugar de disuadidos por el hecho de que solo se podía llegar a su adquisición a través de cinco millas de vertiginosas curvas cerradas. Para 1962, habían logrado hacer un vino digno de lanzamiento comercial. En 1967, cuando Bennion dejó la academia para supervisar Ridge Vineyards a tiempo completo, producían casi 3000 cajas de vino al año. Dos años más tarde, cuando la administración de la bodega se volvió demasiado para que Bennion la manejara solo, los socios decidieron que necesitaban contratar a un enólogo de tiempo completo.

Ingresa Paul Draper, recién llegado de una vinificación experimental en Chile, donde hizo una temporada en el Cuerpo de Paz. También pasó un tiempo en Francia e Italia a principios de la década de 1960, donde quedó impresionado por los métodos de vinificación tradicionales y preindustriales que imperaban entonces. Consideró que estos vinos eran mucho más interesantes y auténticos que los que dominaban en California, que cada vez más eran elaborados por técnicos a los que se les enseñó de acuerdo con una receta segura. Crucialmente, Draper había estado expuesto a los mejores vinos clásicos europeos, los primeros vinos de Burdeos nada menos, y estos, en lugar de cualquier cosa cultivada en Napa Valley, han sido sus luces guía a lo largo de su largo mandato como director ejecutivo y enólogo de Ridge. Château Latour ha sido durante mucho tiempo su modelo.

Aún así, Draper siempre ha elogiado a los miembros del consorcio original. “Google Maps le debe todo a los algoritmos de Hew” es una frase que observé una vez en una degustación de Ridge que organizó en Nueva York. Y en 1982, cuando estaba investigando para un libro sobre los mejores vinos del mundo, Draper me aseguró: «Dave’s 1962 y 1964 fueron realmente grandes Cabernets».

Lo que Bennion y sus amigos habían comprado no era solo una bodega (construida convenientemente en la ladera de la montaña en tres niveles décadas antes de que el término «alimentado por gravedad» se pusiera de moda en la jerga vinícola). También vino con un viñedo abandonado conocido como Monte Bello, una plantación de antiguas vides de Cabernet en una ladera aislada sobre la bodega con vistas al Pacífico por un lado y al ahora famoso valle por el otro. Lo convencieron de que volviera a la vida y ha llegado a producir el vino más famoso de Ridge.

Monte Bello 1971, la segunda cosecha en solitario de Draper, fue el segundo vino favorito de California en el famoso Juicio de París de Steven Spurrier, la notoria prueba de Francia contra California que tuvo lugar en 1976. Tres décadas después, en una recreación del evento , Monte Bello 1971 había llegado a su apogeo: llegó a la cima por un amplio margen. Los vinos de Ridge, a diferencia de muchos de California, tardan en madurar y están hechos para una larga vida, posiblemente más larga que muchos de los burdeos rojos inteligentes actuales. Draper mismo renunció hace seis años, a la edad de 80 años. (Aunque todavía vive en la propiedad, a la vista de las vides de Monte Bello). Hasta el día de hoy, se queja de que desearía que Spurrier hubiera elegido el Monte Bello de 1970, aún más duradero.

Este año Ridge celebra su 60 aniversario. Para mi infinito deleite, eligieron hacerlo en Londres, con su degustación vertical más ambiciosa de Monte Bello. Anteriormente había tenido el placer de probar 15 añadas de Monte Bello, desde un 1968 anterior a Draper, cuando la bodega celebraba su medio siglo. Y el equipo mostró recientemente seis cosechas en Nueva York como parte de su última ronda de celebraciones.

Pero la cata del 25 de octubre en Londres fue algo verdaderamente espectacular. Incluyó no menos de 20 cosechas, desde un 2019 juvenil hasta un 1964 completamente maduro. (Se tuvo que abrir un total de cuatro botellas de 1964 antes de que el equipo de los importadores británicos Berkmann encontrara una lo suficientemente robusta para compartir). John Olney, el actual el enólogo jefe de Ridge, que ha estado en el viñedo durante 26 años, y David Gates, su viticultor jefe, que ha estado cultivando los viñedos de Ridge desde 1989, volaron para asistir al evento.

Entonces, ¿por qué los británicos fuimos tan honrados? Es cierto que el estilo sutil, sabroso y majestuoso de Monte Bello es notablemente similar al clásico burdeos rojo (aunque Draper, después de una minuciosa investigación en documentos históricos y experimentos prácticos, insiste en envejecer el vino en roble americano, no francés). Así que tal vez resuene más fácilmente en los paladares británicos o europeos que en aquellos acostumbrados a las bombas de frutas de Napa. Los vinos Ridge son tan diferentes del estilo potente y concentrado que estuvo de moda en la década de 1990 y principios de la de 2000 que el crítico de California de Wine Spectator, la principal revista estadounidense de vinos, calificó regularmente las añadas de Monte Bello de 1992 a 2014 en los ignominiosos 80 de 100.

Monte Bello es también el vino de California con la historia más larga en el Reino Unido, que sigue siendo el principal mercado de exportación de Ridge. La primera cosecha se envió a Gran Bretaña en 1973. Fue la de 1971, que se entregó a John Avery de Averys of Bristol. Desde entonces, Draper ha sido el exportador de vino de California más fiel a Europa por un amplio margen. Hasta hace poco, venía a Londres cada noviembre para asegurarse de que los vinos distintivos de los que está tan orgulloso (que posiblemente incluyen los mejores Zinfandels del mundo) se colocaran en los estantes y listas correctos. Contrasta con las estrategias de exportación intermitentes de la mayoría de los productores de vino de California. Las organizaciones genéricas Wines of California y Napa Valley Vintners están haciendo todo lo posible para aumentar la presencia de los vinos de California en el Reino Unido, pero no siempre fue así.

El otro aspecto excepcional de Ridge Monte Bello es su precio. A pesar de su historia, clase indiscutible y longevidad, cuesta mucho menos que muchos Cabernets de California ambiciosos. Los precios oscilan alrededor de £ 200 por botella, lo que ciertamente no es barato, pero los Napa Cabs con aspiraciones a la fama pueden costar el doble o el cuádruple.

La cata de Londres demostró que Draper se fijó en un estilo para Monte Bello y, a pesar de las modas de madurez y extracción excepcionales que se extendieron por tantas otras bodegas, nunca se desvió de él. Solo una cosecha, 2001, alcanzó un nivel de alcohol superior al 14 por ciento en nuestra cata. El 1977 y el 1964, los dos vinos más antiguos de nuestra cata, obtuvieron solo el 11,7 % y el 11,5 % respectivamente. De hecho, Monte Bello sabe notablemente como el burdeos tinto más fino del siglo pasado. Hay muy pocas mezclas de Cabernets y Bordeaux fuera de California cuyo estilo duradero apenas haya cambiado en las últimas décadas. Domaine de Chevalier, Château Léoville Barton y Figeac en St-Émilion bajo Thierry Manoncourt me vienen a la mente de inmediato, junto con San Leonardo y Sassicaia en Italia.

La clave de la delicadeza de Monte Bello se debe, por supuesto, en parte al sitio excepcional, pero también a la técnica de Draper de realizar catas en barrica de infinita complejidad. Recuerdo que a los invitados a la bodega para la celebración de sus 50 años nos recibieron con una cata a ciegas de dos muestras de barrica de Monte Bello 2008 y nos pidieron que decidiéramos si la que tenía un 0,9% adicional de vino de primera prensa era superior a la muestra sin

Draper y Olney están entregando actualmente el bastón de vinificación de Monte Bello a Trester Goetting, quien se unió a Ridge a principios de este año después de haber pasado gran parte de su carrera de 25 años trabajando con viñedos de montaña. Espero que en 2032 Goetting vuele sobre el Atlántico hasta el Reino Unido para una cata del 70 aniversario igualmente impresionante.

Notas de cata en las Páginas Púrpuras de JancisRobinson.com. Más distribuidores de buscador-de-vinos.com

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