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La granja de soja de Aaron Lehman en el corazón de Iowa se siente como un oasis de calma en la turbulencia y tumulto del segundo mandato del presidente Donald Trump. Sin embargo, todo eso podría cambiar en cuestión de semanas.
Lehman se está preparando para el impacto de una posible guerra comercial creada en Washington que, según él, podría estar bajo el cinturón de maíz de los Estados Unidos e irreparablemente dañar a Estados Unidos con sus vecinos.
«Los agricultores entienden que las relaciones comerciales suben en una escalera, donde trabajan duro para construirlas, pero caen en un ascensor, muy, muy rápido», dijo Lehman en la sala de estar de su granja a unas 20 millas al norte de la capital de Iowa Des Moines.
«El efecto a largo plazo es que los países de todo el mundo ya no nos verán como un socio confiable».
Ha sido una semana turbulenta en Política comercial de los Estados Unidos. Trump anunció el fin de semana pasado que impondría aranceles del 25 por ciento a México y Canadá, diciendo que no estaban haciendo lo suficiente para detener el flujo de migrantes y la droga ilícita fentanilo en los Estados Unidos. Luego, después de las conversaciones de último minuto con los líderes de los dos países, acordó darles un respiro de 30 días.
Lo mismo no fue el caso de China. El impuesto del 10 por ciento que impuso a todas las importaciones chinas sigue en pie. Y muchos en Iowa creen que es solo cuestión de tiempo antes de que se restablezcan los aranceles sobre los vecinos del norte y del sur de Estados Unidos.
La salva inicial de una nueva guerra comercial ha enviado un escalofrío a través del Medio Oeste. Canadá, México y China juntos representan la mitad de todas las exportaciones agrícolas estadounidenses. El año pasado, Estados Unidos vendió más de $ 30 mil millones en productos agrícolas a México, $ 29 mil millones a Canadá y $ 26 mil millones a China, según American Farm Bureau Statistics.
De repente, los agricultores enfrentaban el espectro de las tarifas de represalia y la perspectiva de un conflicto a gran escala que algún temor podría diezmar el corazón rural de Estados Unidos.
Los agricultores en un área del país que se ha convertido en una base de apoyo para Trump ahora les preocupa que las tarifas del presidente, aunque suspendidas en el último minuto, hayan dañado permanentemente la imagen de los Estados Unidos a los ojos de sus socios comerciales más importantes.
«Hemos pasado de ser un vendedor de elección a un vendedor del último recurso», dijo Mark Mueller, un agricultor de cerca de Waterloo en el noreste de Iowa.
Pocos estados de los Estados Unidos encarnan mejor la riqueza agrícola del Medio Oeste que Iowa. Es una tierra de vastos campos de maíz que se extienden hasta donde alcanza la vista, el paisaje roto por el silo de granos ocasional, el balón de heno o el granero bajo. Los cerdos superan en número a las personas de más de siete a uno.
También es el país de Trump. Aunque Iowa votó por los presidentes democráticos Bill Clinton y Barack Obama, respaldó a Trump en 2016, 2020 y 2024 en un número cada vez mayor.
Más de una quinta parte de la economía de Iowa, o $ 53.1 mil millones, está vinculado a la agricultura, desde la producción de cultivos y ganado hasta el procesamiento y la fabricación de alimentos. Es el mayor productor de maíz, cerdos, huevos y etanol del país y un cultivador de soja. Eso lo hace particularmente vulnerable a cualquier recesión en las exportaciones agrícolas.
«El libre comercio es la columna vertebral de la economía en el Medio Oeste», dijo Ernie Goss, economista de la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska. “Lo que tenemos aquí es una de las agriculturas más productivas de la faz de la Tierra, y el mercado interno ni siquiera está cerca de ser lo suficientemente grande como para absorber todos los productos producidos aquí. Tienes que tener mercados internacionales «.
La última volea de amenazas tarifas ha evocado recuerdos dolorosos de la guerra comercial desatada por Trump en su primer mandato. Entre los movimientos más llamativos se encontraban los deberes imponentes de Trump en $ 300 mil millones de productos chinos. Beijing respondió en 2018 al abofetear el 25 por ciento de los aranceles a las importaciones de soja de los Estados Unidos, carne de res, carne de cerdo, trigo, maíz y sorgo.
La escaramuza terminó con los países que firmaron un acuerdo comercial en 2020 bajo el cual Beijing se comprometió a aumentar sus compras de bienes y servicios de EE. UU. Pero desde entonces, ha estado comprando más grano de países como Argentina y Brasil, lo que superó a los Estados Unidos como el principal proveedor de maíz de China en 2023.
En la última guerra comercial, «muchos de nuestros compradores asiáticos comenzaron a desarrollar relaciones con productores de soja en América del Sur, y han tomado más y más de nuestro mercado», dijo Lehman, quien también es presidente de la Unión de Agricultores de Iowa. «Y no lo hemos recuperado».
No todos los agricultores de Iowa se oponen a la forma en que Trump ha utilizado la amenaza de los aranceles para lograr un objetivo político clave: detener la inmigración ilegal.
“Era una estrategia a la que necesitaba usar. . . Lleve a esos países a la mesa de negociaciones ”, dijo Steve Kuiper, un agricultor de Iowa de cuarta generación que cultiva maíz y soja en el condado de Marion, al sureste de Des Moines. Después de todo, «un presidente tiene solo cuatro años para lograr todo lo que ha prometido hacer, por lo que tiene que hacer que las cosas funcionen de inmediato».
Aún así, es pesimista que México y Canadá podrán cumplir con sus promesas a Trump para fortalecer la seguridad fronteriza a tiempo. «Se necesita una eternidad para que sucedan estas cosas, y solo tienen 30 días», dijo.
La perspectiva de otra ronda de tensiones comerciales viene con los agricultores estadounidenses que ya están en un lugar apretado, afectada por una caída en los precios de los cultivos y mayores costos. El ingreso neto de la granja, una medida amplia de ganancias, fue de $ 181.9 mil millones en 2022, pero se prevé que haya sido de $ 140.7 mil millones en 2024, según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, una caída del 23 por ciento.
«Este [trade war] No llegará en un buen momento ”, dijo Rick Juchems, un agricultor de cerca de Plainfield en el noreste de Iowa. «Los precios de los productos básicos son bajos y el precio de los insumos como la semilla y el fertilizante están subiendo». Fuentes de la Asociación de Productores de Maíz de Iowa dijeron que muchos agricultores habían estado produciendo a una pérdida de $ 100 por acre.
Las inversiones en nuevos equipos han caído, lo que refleja la recesión más amplia, dijo Juchems. “Tengo amigos que han perdido sus trabajos vendiendo maquinaria agrícola debido a la reducción de la demanda. Los lotes están llenos de tractores sin vender «.
Los fabricantes de equipos agrícolas como Deere, Kinze Manufacturing y Bridgestone/Firestone han arrojado cientos de empleos en Iowa desde el año pasado.
Sin embargo, las perspectivas de las finanzas agrícolas podrían volverse aún más sombrías si Trump cumple con su amenaza de gravámenes de importación. El fertilizante, por ejemplo, podría volverse mucho más costoso, ya que más del 80 por ciento del suministro de potasa de los Estados Unidos, un ingrediente clave, proviene de Canadá.
Pero quizás el efecto más destructivo del debate arancelario es la incertidumbre que ha provocado, justo antes de la temporada crucial de plantación de primavera.
«Nos llevaremos mientras sepamos lo que viene», dijo Juchems. “Pero las cosas están cambiando todo el tiempo. Estoy seguro de que todo el mundo se está riendo de nosotros «.
Lehman dijo que los agricultores estaban tratando de mantenerse optimistas. «Me dicen que prevalecen las cabezas más frías esperanzadas y esta disputa resultará en buenos acuerdos comerciales», dijo Lehman. «Pero también se están preparando para lo peor».
