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Durante los últimos 70 años, el restaurante Fox’s sirvió panqueques, lomo de cerdo y bagre a la gente de Altadena en el condado de Los Ángeles. Eso fue hasta que el devastador incendio forestal de la semana pasada lo redujo a una ruina carbonizada, salvo el letrero del restaurante al costado de la carretera.
Paul Rosenbluh, propietario de Fox, ahora se pregunta si tiene algún sentido quedarse para reconstruir. «Solo se puede vivir en una zona de desastre durante un tiempo limitado», afirma. “En un momento dices: ‘Simplemente ya no quiero lidiar con esta mierda’”.
Decenas de miles de personas en Los Ángeles se enfrentan al mismo dilema: si persistir en áreas reducidas a ruinas humeantes por una de las catástrofes naturales más costosas en la historia de Estados Unidos, o mudarse a algún lugar menos vulnerable a los desastres relacionados con el cambio climático.
Los incendios forestales, avivados por los poderosos vientos estacionales conocidos como Santa Anas, comenzaron en el rico barrio costero de Pacific Palisades en la mañana del 7 de enero. Pronto estallaron otros incendios en toda la ciudad y sus suburbios, dejando al menos 27 personas muertas y destruyendo más de 12.000 estructuras y obligando a aproximadamente 180.000 personas a evacuar sus hogares.
La pérdida económica potencial se ha estimado entre 135.000 y 150.000 millones de dólares, mucho más que el récord de 16.500 millones de dólares establecido por el incendio Camp Fire de 2018 en el norte de California, que fue el incendio forestal más mortífero y destructivo de la historia del estado.
Los dos peores incendios, Palisades y Eaton Fire en Altadena, continúan ardiendo hasta el viernes. Pero Karen Bass, alcaldesa de Los Ángeles, y el gobernador de California, Gavin Newsom, ya emitieron órdenes ejecutivas urgentes esta semana para iniciar el proceso de reconstrucción. Se comprometen a reducir la burocracia para acelerar las cosas, incluso simplificando las revisiones de planificación y eliminando los requisitos ambientales.
“La gente perdió sus hogares, pero también están listos para volver a funcionar”, dijo esta semana Bass, quien ha enfrentado duras críticas por su manejo de la crisis. «Si su propiedad se quemó y quiere reconstruirla exactamente como estaba antes, no debería tener que pasar por un proceso de obtención de permisos elaborado y que requiere mucho tiempo».
Sin embargo, detrás del impulso para la reconstrucción se ciernen algunas preguntas difíciles: ¿puede la ciudad afrontar el costo de reconstruir áreas que se están volviendo no asegurables? ¿Las zonas más afectadas son incluso seguras para la habitación humana? ¿Y Los Ángeles, tal como está configurado hoy, con casas ubicadas dramáticamente en las laderas y bosques colindantes, todavía tiene sentido en un mundo que se calienta?
Los incendios han planteado “cuestiones importantes sobre la sostenibilidad a largo plazo de una ciudad que se basa fundamentalmente en la expansión y el desarrollo unifamiliar”, dice Michael Maltzan, el arquitecto con sede en Los Ángeles que diseñó el puente Sixth Street Viaduct en el centro y es uno de los defensores. de viviendas sustentables y de alta densidad en la ciudad.
“¿Es este un momento en el que deberíamos, de manera radical, repensar la forma en que vivimos en la ciudad?” él dice. “Los incendios ocurren cada dos años en diferentes escalas. Por mucho que desearíamos que esto fuera una anomalía única, no lo es: es parte de un ciclo regular de vida en el sur de California”.
El hermoso entorno natural de Altadena, en las estribaciones de las montañas de San Gabriel, fue lo que atrajo a la gente a querer vivir allí. La ciudad se convirtió en un refugio para las familias negras de clase media expulsadas de los barrios dominados por blancos en otros lugares.
Pero el terreno es seco, con poca lluvia y, por tanto, un entorno perfecto para los incendios forestales. Las condiciones se vuelven peligrosas con los Santa Anas, los llamados “vientos del diablo”, que soplan desde el desierto y secan la vegetación.
Shawna Dawson Beer, consultora de marketing cuya cabaña en Altadena se quemó en el incendio de Eaton, está convencida de que el peligro de vivir en el sur de California está aumentando. «Los incendios han puesto de relieve el hecho de que ninguna de estas comunidades ya está segura», afirma. «La zona de alto riesgo se ha triplicado en tamaño».
California ha intentado “proteger contra incendios” estos vecindarios con un código de construcción ejemplar que estipula las reglas para construir viviendas en áreas propensas a incendios. Los residentes deben crear un espacio defendible de 100 pies alrededor de sus casas y limpiar los materiales inflamables para proporcionar un perímetro seguro para los bomberos.
Pero eso no ayudó mucho en las últimas conflagraciones. “Los vientos eran tan fuertes que los bomberos no podían hacer nada”, dice Moira Conlon, fundadora de la firma de relaciones públicas Financial Profiles, quien perdió su casa en Pacific Palisades, un vecindario exclusivo que alberga a muchas estrellas de Hollywood y ejecutivos de estudios.
Conlon no está seguro de la reconstrucción. «El lugar es una zona de desechos tóxicos sin infraestructura», dice.
Los costos de reconstrucción en un momento en que miles de personas también lo están haciendo podrían terminar siendo prohibitivos, añade. “¿Se imaginan la escasez de material y mano de obra que vamos a ver? ¿Quiero pasar los próximos cinco años de mi vida luchando por los constructores?
Y luego está la amenaza de más incendios forestales. Estos ya no son simplemente un peligro estacional sino un riesgo siempre presente en un momento en que un clima cambiante alimenta temperaturas abrasadoras y largas sequías. «Es aterrador y Dios sabe que podría volver a suceder», dice Conlon.
La amenaza de desastres naturales siempre se ha considerado un precio justo a pagar por el privilegio de vivir en Los Ángeles, con su espectacular costa y su clima mediterráneo.
En 1938 hubo inundaciones que mataron a 115 personas y destruyeron más de 5.000 viviendas. En 1994, el terremoto de Northridge destruyó edificios y causó daños por valor de 40 mil millones de dólares. Los incendios forestales siempre han sido una preocupación, especialmente en el período árido entre agosto y octubre.
en su libro Ecología del miedo: Los Ángeles y la imaginación del desastreel escritor de Los Ángeles Mike Davis trazó la historia de los incendios en el paraíso costero de Malibú, que declaró era “la capital de los incendios forestales de América del Norte y, posiblemente, del mundo”. Cuestionó el ciclo de reconstrucción después de cada incendio, que, según dijo, fue posible durante décadas gracias a seguros contra incendios baratos. El resultado fueron “suburbios del cinturón de fuego” cada vez más grandes.
Es posible que ahora ese ciclo se haya roto. Muchas de las casas destruidas por los incendios de este mes no tienen seguro. Empresas como Allstate y State Farm recientemente dejaron de vender nuevas pólizas de seguro para el hogar en California, culpando a los límites regulatorios por los aumentos de precios que hicieron cada vez más difícil cubrir las pérdidas.
State Farm también anunció el año pasado que no renovaría las pólizas para 72.000 casas y apartamentos en California, incluido el 69 por ciento de los planes de seguro en Pacific Palisades, aunque revirtió parcialmente la medida después de los incendios de este mes. Muchos propietarios que abandonaron State Farm habían recurrido en cambio al Fair Plan respaldado por el estado de California, que brinda cobertura de hasta $3 millones por propiedad residencial, lo cual no es mucho considerando el valor de los bienes raíces en estas partes.
El panorama irregular del seguro puede significar que, cualquiera que sea la retórica política, será difícil reconstruir mejor. “Muchas personas no tendrán seguro y muchas más tendrán un seguro insuficiente, lo que significa que la gente se verá presionada a tomar tantos atajos como sea posible en la reconstrucción”, dice Maltzan. «Eso significa que las casas se construirán peor de lo que estaban originalmente».
La casa de Dawson Beer estaba asegurada, pero ella teme que su póliza no cubra los enormes costos de reconstruir una nueva casa en Altadena. «Los costos van a aumentar significativamente, basándose únicamente en la oferta y la demanda», afirma. «He oído que la reconstrucción costará entre 700 y 900 dólares por pie cuadrado, y ninguna compañía de seguros cubrirá eso».
Luego, una vez reconstruidas las casas, las nuevas primas de seguros podrían terminar siendo demasiado altas para la mayoría de los propietarios, a medida que más empresas cambien sus políticas para reflejar el elevado riesgo de incendios. «Cuando volvamos y reconstruyamos, ¿no existe el riesgo de que nuestra comunidad no sea asegurable?» ella dice.
La devastación se produce cuando California ya se encuentra en medio de una crisis de costo de vida. La repentina aparición de miles de residentes sin hogar que buscan un techo sobre sus cabezas sólo exacerbará la escasez crónica de viviendas en la ciudad. El precio medio de una vivienda en Los Ángeles ya supera el millón de dólares, tras aumentar un 30 por ciento entre 2018 y 2023.
«La gran pregunta es la asequibilidad de la vivienda», dice Manfred Keil, economista jefe de Inland Empire Economic Partnership, una organización de desarrollo sin fines de lucro. “Los costos de la vivienda aumentarán después de la [fires]la gente no podrá permitírselo y entonces empezarán a irse”.
Hay un precedente de esto: seis años después de que el incendio Camp destruyó Paradise, California, la población de la ciudad es de alrededor de 9.300 habitantes, en comparación con los 26.500 antes del incendio.
A pesar de las promesas de Bass y Newsom, la burocracia también ralentizará el proceso de reconstrucción, dice Edward Ring del California Policy Center, una fundación educativa. “Si nos fijamos en el tiempo que lleva obtener un permiso de construcción en California, sólo se puede esperar comenzar la construcción en tres años”, afirma. “Gastará 100.000 dólares en permisos y tasas. Imagínese lo que eso significa cuando intenta reconstruir”.
Mientras tanto, no está claro quién pagará realmente la factura de la reconstrucción no sólo de las viviendas sino también de la infraestructura destruida por los incendios.
“Queremos reconstruir, pero ¿cuánto tiempo llevará? [authorities] devolver los servicios públicos? ¿Cómo se conecta una sierra? dice Rosenbluh, el dueño del restaurante. “La fatiga y el tiempo pasarán factura. La gente podría simplemente aceptar el pago del seguro y mudarse a Virginia”.
Todo esto se suma a los ya sustanciales problemas de Los Ángeles, donde Hollywood está luchando y sigue habiendo una persistente crisis de personas sin hogar. Los líderes de la ciudad tendrán que supervisar la recuperación de los incendios y al mismo tiempo prepararse para albergar ocho partidos de la Copa Mundial de la FIFA el próximo año y los Juegos Olímpicos de 2028.
Pero la ciudad ha atravesado “períodos muy traumáticos”, señala Ian Campbell, un antiguo hombre de negocios en Los Ángeles que desempeñó un papel clave en el Departamento de Comercio de California y luego fue vicepresidente de la empresa de relaciones públicas Abernathy MacGregor. Además de las inundaciones, los terremotos y los incendios, Los Ángeles también sobrevivió a la contracción de la industria aeroespacial (un importante empleador) después del final de la guerra fría, señala.
«Los Ángeles tiene una larga historia de estos momentos sorprendentes, en parte porque vivimos en una topografía muy tenue», dice. “Este podría ser otro momento de ajuste de cuentas para Los Ángeles. ¿La ciudad seguirá permitiendo que la gente viva en zonas que son riesgosas? ¿Debería toda la sociedad subsidiar eso? Estas son cosas que habrá que afrontar”.
