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WASHINGTON :Funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que los dos astronautas entregados a la Estación Espacial Internacional por la Starliner de Boeing podrían regresar en la Crew Dragon de SpaceX en febrero de 2025 si aún se considera que la Starliner no es segura para regresar a la Tierra.
La agencia espacial estadounidense ha estado discutiendo posibles planes con SpaceX para dejar dos asientos vacíos en el próximo lanzamiento de Crew Dragon para los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, quienes se convirtieron en la primera tripulación en volar la cápsula Starliner de Boeing a la ISS en junio.
La misión de prueba de los astronautas, que inicialmente se esperaba que durara unos ocho días en la estación, se ha prolongado por problemas en el sistema de propulsión de Starliner que han puesto en duda la capacidad de la nave espacial para regresarlos a la Tierra de manera segura como estaba planeado.
Las fallas de los propulsores durante la aproximación inicial de Starliner a la ISS en junio y varias fugas de helio (usado para presurizar esos propulsores) han llevado a Boeing a una campaña de pruebas para comprender la causa y proponer soluciones a la NASA, que tiene la última palabra.
Pero los resultados de esas pruebas hicieron poco para calmar las preocupaciones sobre la seguridad de Starliner y provocaron desacuerdos y debates dentro de la NASA sobre si aceptar el riesgo con Starliner o tomar la decisión decisiva de utilizar Crew Dragon en su lugar.
El uso de una nave de SpaceX para regresar a los astronautas que Boeing había planeado traer de regreso en Starliner sería un duro golpe para un gigante aeroespacial que ha luchado durante años para competir con SpaceX y su más experimentada Crew Dragon.
Temprano el martes por la mañana, la NASA, utilizando un cohete SpaceX y una cápsula Northrop Grumman, entregó un envío de rutina de alimentos y suministros a la estación, incluida ropa adicional para Wilmore y Williams.
La misión de alto riesgo de Starliner es una prueba final necesaria antes de que la NASA pueda certificar la nave espacial para vuelos rutinarios de astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Crew Dragon recibió la aprobación de la NASA para vuelos de astronautas en 2020.
El desarrollo de Starliner, desarrollado bajo el mismo programa de la NASA, se ha visto retrasado por problemas de gestión y numerosos problemas de ingeniería. Le ha costado a Boeing 1.600 millones de dólares desde 2016, incluidos 125 millones de dólares de la actual misión de prueba de Starliner, según muestran los documentos presentados ante las autoridades reguladoras.
PREOCUPACIONES EN LA NASA
Una reunión esta semana del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que supervisa Starliner, terminó con algunos funcionarios en desacuerdo con un plan para aceptar los datos de pruebas de Boeing y usar Starliner para traer a los astronautas a casa, dijeron los funcionarios durante una conferencia de prensa.
«No realizamos una encuesta que nos permitiera llegar a una conclusión», dijo el jefe del Programa de Tripulación Comercial, Steve Stich.
«Escuchamos a muchas personas que tenían inquietudes y la decisión no fue clara», agregó Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la NASA.
Ningún ejecutivo de Boeing estuvo disponible en la conferencia de prensa.
Si bien no se ha tomado ninguna decisión sobre el uso de Starliner o Crew Dragon, la NASA ha estado dándole a Boeing más tiempo para realizar más pruebas y recopilar más datos para construir una mejor base de confianza en Starliner. La NASA espera tomar una decisión la semana que viene, según dijeron los funcionarios.
La agencia retrasó el martes más de un mes la próxima misión Crew Dragon de SpaceX, un vuelo de rutina llamado Crew-9, que se espera envíe tres astronautas de la NASA y un cosmonauta ruso a la ISS.
El jefe del programa ISS de la NASA dijo que la agencia aún no ha decidido qué astronautas llevarían a cabo la misión para Wilmore y Williams si fuera necesario.
Las pruebas realizadas por Boeing hasta el momento han demostrado que cuatro de los aviones Starliner fallaron en junio porque se sobrecalentaron y se apagaron automáticamente, mientras que otros propulsores reactivados durante las pruebas parecían más débiles de lo normal debido a alguna restricción en su propulsor.
Las pruebas terrestres realizadas a fines de julio en el campo de misiles White Sands en Nuevo México ayudaron a revelar que el sobrecalentamiento de los propulsores hace que un sello de teflón se deforme, obstruyendo los tubos propulsores y debilitando así su empuje.
«Yo diría que eso aumentó el nivel de incomodidad y el no tener una comprensión total de la física de lo que está sucediendo», dijo Stich, describiendo por qué la NASA ahora parece más dispuesta a discutir una contingencia de Crew Dragon después de haber minimizado previamente tal perspectiva ante los periodistas.
