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WASHINGTON (AP) — Los meteoritos -rocas que caen a la Tierra desde el espacio- han azotado a nuestro planeta desde su nacimiento hace unos 4.500 millones de años hasta hoy, a menudo causando daños escasos pero a veces provocando cataclismos. Pero, ¿de dónde proceden exactamente estas rocas espaciales? Una nueva investigación tiene la respuesta.
Al estudiar la composición de los meteoritos que han caído a lo largo de los años y los asteroides que pueblan nuestro sistema solar, los astrónomos han determinado que alrededor del 70 por ciento de los impactos de meteoritos conocidos provinieron de sólo tres grupos de asteroides que residen en el cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, entre Marte y Júpiter.
En total, los investigadores en tres estudios diferentes han podido explicar el origen de la mayoría de las decenas de miles de meteoritos conocidos que han aterrizado en la Tierra.
Como parte de la investigación, los astrónomos llevaron a cabo simulaciones numéricas que les permitieron modelar la formación y evolución de familias de asteroides que orbitan alrededor del Sol en el cinturón de asteroides principal.
«Se trata de un grupo de asteroides que tienen órbitas similares porque fueron fragmentos creados durante una colisión entre dos asteroides», explicó el astrónomo Miroslav Brož de la Universidad Carolina de Praga, autor principal de dos de los estudios, publicados en la revista Nature and Astronomy y Astrofísica.
Las colisiones en el cinturón de asteroides principal envían fragmentos rocosos que vuelan al azar a través del espacio, y algunos de ellos eventualmente chocan contra la Tierra.
«Aunque se conocen más de 70.000 meteoritos, sólo el 6 por ciento había sido claramente identificado por su composición como proveniente de la Luna, Marte o Vesta, uno de los asteroides más grandes del cinturón de asteroides principal. La fuente de los otros meteoritos había permanecido no identificado», dijo el astrónomo Michaël Marsset del Observatorio Europeo Austral en Chile, autor principal de uno de los dos estudios publicados en la revista Nature.
La familia de asteroides Massalia, formada hace unos 40 millones de años, representa una clase de meteoritos llamados condritas L que representan el 37 por ciento de los meteoritos terrestres conocidos, según la investigación. La familia Karin, formada hace 5,8 millones de años, y la familia Koronis, formada hace 7,6 millones de años, representan una clase de meteoritos llamados condritas H que representan el 33 por ciento de los meteoritos terrestres conocidos, mostró.
Otro 8 por ciento de los meteoritos de la Tierra se remonta a las familias de asteroides Flora y Nysa en el cinturón de asteroides principal, según la investigación. Y alrededor del 6 por ciento de los meteoritos se remontan a Vesta, demostró. Investigaciones anteriores encontraron que menos del 1 por ciento de los meteoritos procedían de Marte y la Luna.
Los investigadores todavía están explorando el origen del restante aproximadamente 15 por ciento de los meteoritos terrestres conocidos.
Las rocas espaciales han desempeñado un papel en la configuración de la dirección de la vida en la Tierra.
La nueva investigación no analizó el origen del que golpeó la Tierra hace 66 millones de años y que acabó con los dinosaurios, aparte de sus descendientes de aves, y permitió que los mamíferos se volvieran dominantes. Otro estudio publicado en agosto encontró que este objeto se formó más allá de Júpiter y probablemente migró hacia adentro para convertirse en parte del cinturón de asteroides principal antes de ser enviado a toda velocidad hacia la Tierra, tal vez debido a una colisión.
Como demostró el impacto que mató a los dinosaurios, una gran roca espacial puede representar una amenaza mortal para la vida en la Tierra. En 2022, la nave espacial DART de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos en una misión de defensa planetaria de prueba de principio que demostró que una nave espacial puede cambiar la trayectoria de un objeto celeste lo suficiente para mantener la Tierra segura.
Algunos de los meteoritos que han aterrizado en la Tierra pueden dar pistas sobre la historia temprana del sistema solar. Son restos primordiales de una época anterior a que los planetas se formaran en un gran disco de material, llamado disco protoplanetario, que giraba alrededor del sol recién nacido.
«Las condritas son meteoritos primitivos que en su mayor parte han conservado su composición original desde su formación en nuestro disco protoplanetario», dijo Marsset.
