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Rumania y Bulgaria se convirtieron en miembros plenos de la zona Schengen el miércoles (1 de enero), ampliando el área sin fronteras a 29 miembros y poniendo fin a una espera de 13 años para los dos países de Europa del Este.
La expansión, que fue posible cuando Austria y otros miembros abandonaron sus objeciones a la adhesión de los antiguos países comunistas, tuvo lugar oficialmente a la medianoche (22:00 GMT) del 1 de enero, marcada por ceremonias en varios puestos fronterizos.
Rumania y Bulgaria, ambos miembros de la Unión Europea desde 2007, fueron incluidos parcialmente en la zona Schengen en marzo, eliminando los controles fronterizos en puertos y aeropuertos.
Pero Austria había amenazado con vetar su entrada total por preocupaciones migratorias, lo que significaba que todavía se aplicaban controles en los cruces fronterizos terrestres.
Viena retiró su amenaza de veto en diciembre después de que los tres países alcanzaran un acuerdo sobre un «paquete de protección fronteriza», despejando el camino para que Rumania y Bulgaria, dos de los países más pobres de la UE, se unieran a Schengen.
Creada en 1985, la zona incluirá ahora a 25 de los 27 miembros de la UE, además de Suiza, Noruega, Islandia y Liechtenstein, cubriendo una población total de más de 400 millones de personas.
Rumania y Bulgaria habían cumplido los requisitos técnicos de la zona Schengen para ser miembros desde 2011.
Pero «los Estados miembros se opusieron cada vez» que intentaron unirse, explicó a la AFP el analista Valentin Naumescu.
Esto se convirtió en «una fuente de frustración aprovechada por los partidos anti-UE, que alegaban que Rumania estaba siendo tratada injustamente», afirmó.
El resentimiento entró en juego en las recientes elecciones presidenciales de Rumania, en las que el candidato de extrema derecha Calin Georgescu logró una sorpresiva victoria en la primera vuelta, antes de que las urnas fueran canceladas en medio de acusaciones de interferencia rusa.
Ahora, «esa sensación de ser ciudadanos de segunda clase» debería desaparecer, afirmó Naumescu.
Los camioneros celebran
Los líderes de ambos lados elogiaron la expansión como «histórica».
Austria se había quejado durante años de acoger a un número desproporcionado de inmigrantes indocumentados como resultado de unas fronteras exteriores Schengen mal protegidas.
Renunció a sus objeciones a que Rumania (con una población de 19 millones) y Bulgaria (6,5 millones) se unieran a Schengen después de que los tres países firmaran un acuerdo de protección fronteriza en noviembre.
El acuerdo prevé el despliegue conjunto de guardias en la frontera entre Bulgaria y Turquía y controles temporales en los cruces terrestres durante un período inicial de seis meses.
La adhesión a la zona aumentará el producto interior bruto (PIB) de Rumanía y Bulgaria al menos en un punto porcentual, estiman los analistas.
Los camioneros, que actualmente esperan hasta 20 horas en los pasos fronterizos, celebraron la noticia.
«Fue una pura pérdida de tiempo para los conductores, que ni siquiera podían parar a descansar porque tenían que mover sus vehículos cada 10 minutos», dijo Beniamin Lucescu, presidente de la federación rumana de transporte.
Sin embargo, la mala infraestructura de carreteras y ferrocarriles en Bulgaria podría limitar el impacto positivo allí.
Mientras tanto, los sectores turísticos de los países esperan un aumento de visitantes de los dos países a la cercana Grecia.
«Es una excelente noticia», afirma Ivailo Kirkov, director de ventas de 46 años y propietario de una casa en el norte de Grecia.
«Habíamos estado esperando con impaciencia».
Gueorgui Grantcharov, profesor de griego y guía turístico, predijo un aumento de turistas rumanos y búlgaros hacia Grecia.
Sin colas en la frontera, «se necesitan poco más de cuatro horas para llegar de Sofía a Salónica», dijo.
