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WASHINGTON: Los científicos han detectado lo que parece ser una estrella increíblemente densa que se comporta de manera diferente a cualquier otra cosa que se haya visto antes, y sospechan que podría ser un tipo de objeto astrofísico exótico cuya existencia hasta ahora solo ha sido una hipótesis.
El objeto, detectado con el telescopio Murchison Widefield Array en el interior de Australia Occidental, desató enormes ráfagas de energía aproximadamente tres veces por hora cuando se vio desde la Tierra durante dos meses en 2018, dijeron los investigadores.
Puede ser el primer ejemplo conocido de lo que se llama un «magnetar de período ultralargo», dijeron. Esta es una variedad de una estrella de neutrones, el núcleo compacto colapsado de una estrella masiva que explotó como una supernova, que está altamente magnetizada y gira relativamente lentamente, a diferencia de los objetos de estrellas de neutrones de giro rápido llamados púlsares que parecen estar parpadeando desde la Tierra. encendido y apagado en milisegundos o segundos.
«Es alucinantemente maravilloso que el universo todavía esté lleno de sorpresas», dijo la radioastrónoma Natasha Hurley-Walker del nodo de la Universidad Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía (ICRAR) en Australia, autora principal del estudio publicado esta semana. en la revista Naturaleza.
El objeto puede estar emitiendo continuamente fuertes ondas de radio desde sus polos norte y sur. A medida que ese rayo barría la línea de visión desde el punto de vista de la Tierra, pareció encenderse cada 18 minutos y 11 segundos durante unos 30 a 60 segundos, y luego se apagó nuevamente. Ese es un efecto similar a un faro con una luz giratoria que parece parpadear desde la perspectiva de un observador estacionario.
Se encontró en un esfuerzo de investigación más amplio mapeando fuentes celestiales de ondas de radio.
«Este es un tipo de fuente completamente nuevo que nadie ha visto antes», dijo Hurley-Walker. «Y aunque sabemos que la Vía Láctea debe estar llena de estrellas de neutrones que giran lentamente, nadie esperaba que pudieran producir una emisión de radio brillante como esta. Es un sueño hecho realidad encontrar algo tan totalmente inesperado y sorprendente».
Se encuentra relativamente cerca de la Tierra en términos cósmicos, aproximadamente a 4.200 años luz, la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros.
“Es increíblemente brillante cuando está ‘encendido’. Es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo», dijo el coautor del estudio Tyrone O’Doherty, estudiante de doctorado del nodo Curtin ICRAR que encontró el objeto.
Encaja en una categoría llamada «transitorios»: objetos astrofísicos que parecen encenderse durante períodos de tiempo limitados. Los «transitorios lentos», como una supernova, pueden aparecer repentinamente y luego desaparecer unos meses más tarde a medida que se disipa la explosión estelar. Los púlsares son «transitorios rápidos», que parpadean rápidamente y se apagan. Los transitorios entre estos dos extremos habían permanecido esquivos hasta ahora.
Las estrellas de neutrones, incluidos los púlsares, se encuentran entre los objetos más densos del universo. Tienen aproximadamente 12 km de diámetro, similar al tamaño de una ciudad, pero con más masa que nuestro sol. Una estrella de neutrones con un campo magnético extremo, una magnetar, podría potencialmente alimentar las pulsaciones de radio, dijeron los investigadores.
En cuanto a por qué su rotación es tan lenta, podría deberse a que es muy antigua y se ha ralentizado con el tiempo, según la astrofísica del nodo Curtin ICRAR y coautora del estudio, Gemma Anderson.
«Es más probable que sea el ‘primero de su tipo’ en lugar de ‘único en su tipo'», dijo Anderson.
También podría ser otro tipo de estrella muerta llamada enana blanca o algo completamente desconocido, dijo Hurley-Walker.
Los investigadores no lo han detectado desde 2018.
«Ahora estamos monitoreando este objeto usando muchos radiotelescopios diferentes con la esperanza de que se ‘encienda’ de nuevo», dijo Anderson.
