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WASHINGTON: En la clásica novela de Julio Verne de 1864 «Viaje al centro de la Tierra», los aventureros descienden a través de un volcán islandés a un vasto mundo subterráneo poblado por criaturas prehistóricas mientras exploran el interior de nuestro planeta. El centro real de la Tierra no se parece en nada a esta representación fantasiosa, y en cierto modo es incluso más dramática.
Investigadores dijeron el martes que un estudio intensivo del interior profundo de la Tierra, basado en el comportamiento de las ondas sísmicas de grandes terremotos, confirmó la existencia de una estructura distinta dentro del núcleo interno de nuestro planeta: una bola sólida de hierro y níquel más interna y perversamente caliente a unas 800 millas (800 millas). 1.350 km) de ancho.
El diámetro de la Tierra es de unas 7.900 millas (12.750 km). La estructura interna del planeta comprende cuatro capas: una corteza rocosa en el exterior, luego un manto rocoso, un núcleo externo hecho de magma y un núcleo interno sólido. Este núcleo interno metálico, de unas 1.500 millas (2.440) de ancho, fue descubierto en la década de 1930, también basado en ondas sísmicas que viajan a través de la Tierra.
En 2002, los científicos propusieron que al acecho dentro de este núcleo interno había una sección más interna separada del resto, similar a una muñeca rusa Matryoshka. La creciente sofisticación del monitoreo sísmico permitió confirmar esto.
Los terremotos desencadenan ondas sísmicas que viajan a través del planeta y pueden revelar los contornos de su estructura interior en función de la forma cambiante de las ondas. Hasta ahora, los científicos podían detectar estas ondas rebotando hasta dos veces, de un lado a otro de la Tierra y luego de regreso. La nueva investigación estudió las ondas de 200 terremotos con magnitudes superiores a 6,0 rebotando como pelotas de ping pong hasta cinco veces dentro del planeta.
«Podemos saber más sobre la superficie de otros cuerpos celestes distantes que sobre el interior profundo de nuestro planeta», dijo el sismólogo observacional Thanh-Son Pham de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.
«Analizamos registros digitales del movimiento del suelo, conocidos como sismogramas, de grandes terremotos en la última década. Nuestro estudio es posible gracias a la expansión sin precedentes de las redes sísmicas globales, en particular las redes densas en los Estados Unidos contiguos, la península de Alaska y más los Alpes europeos», agregó Pham.
La capa exterior del núcleo interno y su esfera más interna recién confirmada están lo suficientemente calientes como para fundirse, pero son una aleación sólida de hierro y níquel porque la increíble presión en el centro de la Tierra lo convierte en un estado sólido.
«Me gusta pensar en el núcleo interno como un planeta dentro del planeta. De hecho, es una bola sólida, aproximadamente del tamaño de Plutón y un poco más pequeña que la luna», dijo el geofísico de la Universidad Nacional de Australia y coautor del estudio, Hrvoje Tkalčić. .
«Si de alguna manera pudiéramos desmantelar la Tierra quitando su manto y el núcleo exterior líquido, el núcleo interior parecería brillar como una estrella. Se estima que su temperatura es de unos 5.500-6.000 grados (Celsius/9.930-10.830 Fahrenheit), similar a la temperatura de la superficie del sol», dijo Tkalčić.
La transición de la parte externa del núcleo interno a la esfera más interna parece ser gradual en lugar de un límite definido, dijo Pham. Los investigadores pudieron diferenciar las dos regiones porque las ondas sísmicas actuaron de manera diferente entre ellas.
«Podría ser causado por diferentes arreglos de átomos de hierro a altas temperaturas y presiones o el alineamiento preferido de los cristales en crecimiento», dijo Pham.
El núcleo interno está creciendo lentamente en tamaño a expensas del núcleo externo al solidificar los materiales fundidos a medida que la Tierra se enfría gradualmente, como lo ha hecho desde su nacimiento hace unos 4.500 millones de años.
«El calor latente liberado al solidificar el núcleo interno de la Tierra impulsa la convección en el núcleo externo líquido, generando el campo geomagnético de la Tierra», dijo Pham. «La vida en la Tierra está protegida de los dañinos rayos cósmicos y no sería posible sin ese campo magnético».
