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:La Fuerza Espacial de EE. UU. y una empresa conjunta Boeing-Lockheed enviaron una carga útil secreta de reconocimiento a órbita el martes sobre un cohete Delta IV Heavy, el último vuelo de una marca de vehículos de lanzamiento que ha registrado casi 400 misiones que se remontan a 1960.
El cohete propiedad de United Launch Alliance, de aproximadamente 23 pisos de altura, despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida alrededor de la 1 pm EDT (1700 GMT), 12 días después de que un intento de lanzamiento anterior fuera cancelado en el último minuto debido a un problema técnico. falla.
Una transmisión web en vivo de la ULA mostró el cohete ascendiendo desde la torre de lanzamiento a través de cielos parcialmente nublados en un trueno de llamas y nubes ondulantes de gases de escape y vapor de agua.
El vuelo tenía como objetivo desplegar un satélite para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), una agencia de inteligencia de defensa estadounidense, en una misión clasificada designada como NROL-70. El comando de campo de la Fuerza Espacial confirmó horas después que el lanzamiento había llevado con éxito la carga útil a la órbita.
Marcó el vuelo número 16 y último de un Delta IV Heavy y el último de la familia de cohetes Delta, una dinastía de lanzamientos espaciales que se originó a partir de un misil balístico de alcance intermedio modificado y creció hasta incluir alrededor de dos docenas de variantes cada vez más poderosas.
Desde que se introdujo el cohete Thor-Delta en 1960, en los albores de la era espacial, la marca Delta ha registrado 389 lanzamientos, con cargas útiles que van desde los primeros satélites meteorológicos y GPS del mundo hasta misiones científicas de la NASA, incluidas ocho naves espaciales a Marte.
Thor-Deltas lanzó el primer satélite de comunicaciones pasivas del mundo, Echo 1A, y el primer satélite de comunicaciones activas, Telstar 1, que permitieron la transmisión de televisión transatlántica, en 1960 y 1962, respectivamente.
Entre otras misiones científicas espaciales, los cohetes Delta II lanzaron los vehículos gemelos Spirit y Opportunity en Marte en 2003, y un Delta IV envió la sonda solar Parker al espacio en 2018.
«El cohete Delta jugó un papel fundamental en la evolución de los vuelos espaciales desde la década de 1960», dijo Tony Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA.
ULA, una asociación de los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin, está retirando los cohetes Delta y Atlas en favor de su cohete Vulcan recientemente desarrollado, que realizó su vuelo inaugural en enero con un módulo de aterrizaje lunar financiado con fondos privados.
La carga útil falló antes de llegar a la luna, pero el lanzamiento de Vulcan desde Florida fue un éxito. El Atlas V tenía reservadas 17 misiones más antes de quedar fuera de servicio.
El cohete Delta IV, que pesa 1,6 millones de libras (725.748 kg) cuando está completamente lleno de combustible, consta de una etapa inferior de triple refuerzo que produce 2 millones de libras de empuje en el lanzamiento y una etapa superior monomotor que lleva la carga útil del vehículo a la órbita.
Aproximadamente cuatro minutos después del vuelo del martes, después de alcanzar velocidades 15 veces más rápidas que las del sonido, los dos propulsores laterales de la etapa inferior del cohete se separaron y cayeron, seguido de la separación y el encendido de la etapa superior dos minutos más tarde.
Aproximadamente 6 minutos y medio después del lanzamiento, los paneles de carga que protegían la carga útil del NROL-70 durante su ascenso fueron desechados cuando la etapa superior del cohete ascendió por encima del borde del espacio. La cobertura de vídeo en directo del vuelo se cortó en ese momento a petición del gobierno, dijo ULA.
La naturaleza precisa y el propósito de la misión NROL-70 se han mantenido en secreto.
En una declaración vagamente redactada antes del lanzamiento, el gobierno dijo que la misión «fortalecería la capacidad de la NRO para proporcionar una amplia gama de información de inteligencia oportuna a los tomadores de decisiones nacionales, combatientes y analistas de inteligencia».
