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WASHINGTON: Un enjambre de 10 drones de color azul brillante despega en un bosque de bambú en China, luego se abre camino entre ramas abarrotadas, arbustos y sobre terreno irregular mientras navega de forma autónoma por la mejor ruta de vuelo a través del bosque.
El experimento, dirigido por científicos de la Universidad de Zhejiang, evoca escenas de ciencia ficción y, de hecho, los autores citan películas como Star Wars, Prometheus y Blade Runner 2049 en la apertura de su artículo publicado el miércoles (4 de mayo) en la revista Science Robotics. .
«Aquí, damos un paso adelante (hacia) ese futuro», escribió el equipo, dirigido por Xin Zhou.
En teoría, existen innumerables aplicaciones en el mundo real, incluido el mapeo aéreo para trabajos de conservación y socorro en casos de desastre. Pero la tecnología ha tenido que madurar para que los robots voladores puedan adaptarse a nuevos entornos sin chocar entre sí ni contra objetos, poniendo así en peligro la seguridad pública.
Los enjambres de drones se han probado en el pasado, pero en entornos abiertos sin obstáculos, o con la ubicación de esos obstáculos programada, dijo Enrica Soria, roboticista del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana, que no participó en la investigación. AFP.
«Esta es la primera vez que hay un enjambre de drones volando con éxito al aire libre en un entorno no estructurado, en la naturaleza», dijo, y agregó que el experimento fue «impresionante».
Los robots del tamaño de la palma de la mano fueron construidos especialmente, con cámaras de profundidad, sensores de altitud y una computadora a bordo. El mayor avance fue un algoritmo inteligente que incorpora la prevención de colisiones, la eficiencia de vuelo y la coordinación dentro del enjambre.
Dado que estos drones no dependen de ninguna infraestructura externa, como GPS, los enjambres podrían usarse durante los desastres naturales.
Por ejemplo, podrían enviarse a áreas afectadas por terremotos para inspeccionar los daños e identificar dónde enviar ayuda, o a edificios donde no es seguro enviar personas.
Ciertamente, es posible usar drones individuales en tales escenarios, pero un enfoque de enjambre sería mucho más eficiente, especialmente dados los tiempos de vuelo limitados.
Otro posible uso es hacer que el enjambre levante y entregue objetos pesados de manera colectiva.
También hay un lado más oscuro: los enjambres podrían ser armados por militares, tal como lo son hoy en día los drones individuales pilotados por control remoto. El Pentágono ha expresado reiteradamente su interés y está realizando sus propias pruebas.
«La investigación militar no se comparte con el resto del mundo abiertamente, por lo que es difícil imaginar en qué etapa se encuentran con su desarrollo», dijo Soria.
Pero los avances compartidos en revistas científicas sin duda podrían tener un uso militar.
¿PRÓXIMAMENTE?
El equipo chino probó sus drones en diferentes escenarios: pululando por el bosque de bambú, evitando a otros drones en un experimento de alto tráfico y haciendo que los robots siguieran el ejemplo de una persona.
«Nuestro trabajo se inspiró en pájaros que vuelan suavemente en un enjambre libre incluso a través de bosques muy densos», escribió Zhou en una publicación de blog.
El desafío, dijo, era equilibrar las demandas contrapuestas: la necesidad de máquinas pequeñas y livianas, pero con un alto poder de cómputo, y trazar trayectorias seguras sin prolongar mucho el tiempo de vuelo.
Para Soria, es solo cuestión de unos pocos años antes de que veamos tales drones desplegados en el trabajo de la vida real. Sin embargo, primero deberán probarse en entornos ultradinámicos como las ciudades, donde se enfrentarán constantemente a personas y vehículos.
Las regulaciones también deberán ponerse al día, lo que lleva tiempo adicional.
