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WASHINGTON: Los neandertales se extinguieron hace aproximadamente 39.000 años, pero en cierto sentido estos primos cercanos de nuestra especie no han desaparecido. Su legado sigue vivo en los genomas de la mayoría de las personas en la Tierra, gracias al mestizaje entre Homo sapiens y neandertales.
Una nueva investigación proporciona la estimación más precisa hasta la fecha de cuándo se produjo esta mezcla (el punto máximo de la interacción fue hace unos 47.000 años) y muestra cómo los componentes neandertales han dado forma al genoma humano en funciones como la pigmentación de la piel, la respuesta inmune y el metabolismo.
Un grupo de científicos examinó los genomas de tres individuos Homo sapiens femeninos y tres masculinos que vivieron hace unos 45.000 años basándose en huesos encontrados en una cueva en la ciudad alemana de Ranis, y un genoma de una mujer de aproximadamente la misma época cuyo cráneo fue encontrado. en una cueva en la montaña Zlaty kun en la República Checa. El estudio, publicado en la revista Nature y que involucra el ADN de Homo sapiens más antiguo jamás secuenciado, dio un rango de fechas para la mezcla de hace unos 49.000 a 45.000 años.
Un segundo grupo de investigadores examinó los genomas de 300 individuos de Homo sapiens actuales y antiguos, incluidos 59 que vivieron hace entre 2.000 y 45.000 años. El estudio, publicado en la revista Science, dio un rango de fechas de la mezcla entre hace unos 50.500 y 43.500 años.
Los científicos describieron el mestizaje, que resultó ser más reciente que las estimaciones anteriores, como un único período prolongado de flujo de genes que duró numerosas generaciones.
Es difícil conocer la naturaleza de la interacción entre el Homo sapiens y los neandertales basándose en datos del genoma más allá de poder decir que se mezclaron y tuvieron hijos juntos. Los investigadores no pudieron precisar geográficamente dónde se produjo este mestizaje, pero consideraron probable el Medio Oriente.
Los neandertales, formalmente llamados Homo neanderthalensis, tenían una constitución más robusta que el Homo sapiens y tenían cejas más grandes. Vivieron desde hace unos 430.000 años hasta su desaparición relativamente poco después de que el Homo sapiens, una especie que surgió hace aproximadamente 300.000 años en África, llegara a zonas habitadas por neandertales en Oriente Medio, Europa y Asia. Investigaciones anteriores han demostrado que los neandertales eran inteligentes, creaban arte y utilizaban complejos métodos de caza en grupo, pigmentos probablemente para pintar el cuerpo, objetos simbólicos y tal vez lenguaje hablado.
La mayoría de las personas hoy en día tienen genes heredados de los neandertales, aproximadamente entre el 1 y el 2 por ciento de su ADN.
«Los neandertales vivieron fuera de África durante miles de años antes de que llegaran los humanos modernos, y presumiblemente estaban adaptados al clima y a los patógenos fuera de África. Por lo tanto, algunos de sus genes pueden haber sido beneficiosos para los humanos modernos», dijo la población de Berkeley de la Universidad de California. La genetista Priya Moorjani, una de las líderes de la investigación.
Por ejemplo, una variante de un gen inmunológico heredada de los neandertales protege contra coronavirus como el que causó la pandemia de COVID. Algunos genes neandertales implicados en el sistema inmunológico y la pigmentación de la piel aumentaron en frecuencia en el Homo sapiens con el tiempo, lo que sugiere su valor para la supervivencia.
«Por el contrario, algunas regiones genómicas casi carecen de ascendencia neandertal», dijo Moorjani.
Eso indica que algunas variantes del gen neandertal resultaron letales para el Homo sapiens y no se transmitieron de generación en generación.
Entre los individuos Ranis, se identificaron una madre y una hija. La mujer Zlaty kun, a unas 145 millas (230 kilómetros) de distancia, resultó ser pariente lejana de dos miembros del pueblo Ranis.
Los genomas revelaron su apariencia física.
«Estos primeros europeos eran sólo unos pocos cientos y tenían piel oscura, cabello oscuro y ojos marrones, lo que refleja su llegada de África», dijo uno de los investigadores, el zooarqueólogo Geoff Smith de la Universidad de Reading en Inglaterra.
Estos primeros pioneros del Homo sapiens en Europa se enfrentaron a duras condiciones de la Edad del Hielo. Los datos del genoma de los individuos Ranis y Zlaty kun mostraron que no tienen descendientes vivos en la actualidad, lo que indica que su población se extinguió, una rama perdida del árbol genealógico humano.
Los restos de Zlaty kun ilustran un paisaje peligroso.
«Las marcas en el cráneo indican que los depredadores, posiblemente hienas, la atacaron o mordieron el cráneo después de su muerte», dijo el genetista evolutivo Arev Sümer del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, uno de los líderes de la investigación. .
El destino de los neandertales ha sido objeto de debate durante mucho tiempo.
«Existen diferentes ideas sobre el papel que desempeñaron los humanos modernos en la extinción de los neandertales. Nos parece al menos plausible que la relativamente pequeña población humana moderna entrante haya incorporado una parte sustancial de la probablemente aún más pequeña población de neandertales en la región en ese momento». «Dado que su ADN persiste en los genomas de los humanos actuales, en cierto modo están vivos y tienen más éxito que nunca», afirmó Sümer.
