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Martin Ross tenía el sueño más canadiense: ver a sus dos hijos jugar hockey sobre hielo en su patio trasero en los suburbios de Toronto.
Pero en lo que muchos ven como una metáfora del declive del poder nacional del país deportesus vecinos se quejaron del ruido y los funcionarios de la ciudad ordenaron que la pista que construyó a un costo de 300.000 dólares canadienses (209.000 dólares estadounidenses) fuera retirada antes de fin de año.
“Crecí sobre el hielo. Patinábamos antes y después de la escuela. Quería lo mismo para mis hijos. Al ver su felicidad en el hielo, no pensé en el coste, lloré de alegría”, dijo Ross, en Markham, en las afueras de Toronto.
El hockey es más que un juego en Canadá; es un fenómeno cultural con raíces en la cultura indígena y ha dado forma a la identidad y los valores de la nación durante más de un siglo. Millones de niños, incluido el ícono canadiense de este deporte Wayne Gretzky, aprendieron a patinar en sus patios traseros o en las pistas de su vecindario.
Pero la popularidad del deporte ha disminuido en los últimos años. Muchos culpan de la caída al costo del equipo y a la naturaleza cada vez más competitiva del juego.
En 2022, 340.365 menores de 18 años jugaron hockey en el nivel juvenil, según el organismo rector Hockey Canada, frente a 523.785 en 2009, una caída del 35 por ciento. Aunque las cifras repuntaron ligeramente en 2023, hasta 360.031, siguen estando un 15 por ciento por debajo de los niveles prepandémicos.
Al sur de la frontera con Estados Unidos, la participación juvenil ha aumentado constantemente durante el mismo período.
Mientras tanto, una encuesta de 2023 realizada por Solutions Research Group Consultants, una empresa de investigación con sede en Toronto, encontró que alrededor de 1 millón de jóvenes canadienses, o el 16 por ciento de todos los jóvenes de entre tres y 17 años, juegan fútbol organizado.
Ed Kinnaly, director ejecutivo de Bauer, una importante empresa de equipos de hockey, dijo que Canadá solía ser el mercado más grande de su empresa, pero que Estados Unidos lo ha superado en los últimos años. «Es una preocupación», dijo.
Kinnaly agregó que el costo del kit y el equipo también había aumentado. “En mi época comprabas un palo de madera nuevo cuando se rompía o unos guantes nuevos cuando se desgastaban. Ahora los niños quieren reemplazarlo con lo que usan los profesionales o con la última versión de fibra de carbono”, dijo.
Una encuesta del Royal Bank of Canada realizada a principios de este año encontró que, en promedio, los padres de los jugadores jóvenes gastan 4.478 dólares canadienses en hockey cada año (un total de 53.735 dólares canadienses cuando su hijo cumple 16 años), lo que subraya el compromiso financiero que requiere el deporte.
Ross, que entrena dos equipos juveniles y dirige una clínica de entrenamiento juvenil con ex jugadores de la NHL, estuvo de acuerdo en que el hockey era una tarea costosa.
“Las familias tienen dificultades para comprar una casa, por lo que no pueden gastar hasta 10.000 dólares al año en hockey. El baloncesto y el fútbol son mucho más baratos y fáciles”, afirmó.
La inversión de las autoridades locales y federales también se ha trasladado a otros deportes. En 2019, la provincia de Ontario, donde viven 16 millones de personas, anunció planes para gastar 2.000 millones de dólares canadienses durante las próximas dos décadas en 45 nuevos campos de fútbol, 30 canchas de baloncesto, 18 piscinas cubiertas y una sola pista de hockey.
El clima más cálido debido al cambio climático está afectando el acceso a las pistas de hielo públicas al aire libre del país. La Universidad Wilfrid Laurier está monitoreando el descenso en un proyecto llamado RinkWatch, que describió el invierno de 2023-2024 como uno de “los más desafiantes e inusuales”. Dijo en su informe anual que muchas pistas en el sur de Ontario, el Atlántico canadiense y el noreste de Estados Unidos no lograron abrir, mientras que las pistas en el oeste de América del Norte experimentaron temporadas de patinaje más cortas de lo habitual.
Jack Jedwab, que dirige la Asociación de Estudios Canadienses, un grupo de expertos con sede en Montreal, dijo que el hockey estaba atravesando una “evolución, no una crisis”.
«El hockey ha sido el deporte dominante en Canadá durante más de 100 años, pero debido a los continuos cambios demográficos y los costos involucrados, se están viendo cambios», dijo.
La caída no se ha visto favorecida por un escándalo sobre acusaciones de conducta sexual inapropiada por parte de jugadores de la Liga Canadiense de Hockey y abusos históricos por parte de entrenadores que envolvieron a Hockey Canadá en 2022.
La admisión de que se quitaron millones de las tarifas de inscripción para resolver denuncias de abuso causó indignación y llevó a Ottawa a recortar sus fondos y patrocinadores para romper los lazos con Hockey Canada.
La organización publicó una disculpa en un comunicado abierto. carta prometiendo “poner fin a la cultura del comportamiento tóxico dentro de nuestro juego”. También nombró a su primera mujer presidenta, Katherine Hendersonen 2023.
Hockey Canada se negó a ser entrevistado, pero un portavoz Spencer Sharkey dijo que el grupo estaba «extremadamente alentado» por el pequeño aumento posterior a Covid en el número de jugadores.
Añadió que la organización había lanzado una serie de iniciativas, incluida la asistencia financiera, para hacer que el deporte sea más asequible e inclusivo, y agregó que había «un número récord de mujeres y niñas (ahora) practicando este deporte».
Pero para Ross, que está contemplando la posibilidad de retirar su amada pista de hockey, es necesario reavivar la pasión por el deporte.
«Toda esta saga con mi pista resume por qué el hockey está en decadencia», dijo. “¿Tendríamos a Wayne Gretzky hoy si Walter Gretzky no construyera la pista de patinaje en el patio trasero que construyó para su hijo?”
