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En un modesto edificio de oficinas en el centro de Buenos Aires, detrás de una puerta de medio metro de espesor, detectores de metales y una serie de sistemas de reconocimiento facial, de huellas dactilares y de iris, se encuentran miles de cajas de seguridad que contienen documentos importantes, joyas y, sobre todo, , dólares estadounidenses.
Ingot, que tiene cinco sucursales en Argentina, es una de una docena de empresas privadas de cajas de seguridad que han florecido en el país durante los últimos 10 años.
“Los bancos han recortado el número de sucursales debido a su transición digital. . . pero sabíamos que la demanda de almacenamiento físico seguiría siendo fuerte”, afirma Juan Piantoni, fundador y director ejecutivo de Ingot.
Los argentinos tienen un estimado 277 mil millones de dólares fuera de su sistema financiero, según estimaciones oficiales para 2024, equivalente a casi la mitad de la producción económica anual del país. La suma se ha más que triplicado en dos décadas a medida que la altísima inflación crónica, los estrictos controles cambiarios y los abruptos cambios en las políticas tributarias y bancarias aumentaron la desconfianza tanto en el peso argentino como en sus gobiernos.
Comúnmente conocido en Argentina como “los dólares debajo del colchón”, el dinero escondido representa el 10 por ciento de todos los dólares físicos en circulación en todo el mundo, según una estimación de 2021 de un entonces jefe del banco central.
Los pesos se intercambian por moneda estadounidense en un próspero mercado negro, y las compras importantes, como viviendas, se pagan con fajos de billetes.
Piantoni estima que el 80 por ciento de los clientes utilizan sus cajas para guardar dinero en efectivo, aunque afirma que la mayoría también guarda otros objetos. Los vendedores describen los diferentes tamaños de cajas en términos de cuántos billetes de $100 pueden caber dentro.
También se almacenan miles de millones de dólares en cuentas en el extranjero, principalmente en Estados Unidos, Uruguay y Suiza. La autoridad tributaria de Argentina no comparte estimaciones sobre cuántos de los dólares escondidos no están declarados.
Pero esta tendencia a mantener los ahorros fuera de los bancos locales es un lastre para el desarrollo de Argentina, dicen los economistas, ya que asfixia la capacidad de los bancos para ofrecer crédito a empresas e individuos.
El presidente Javier Milei, quien se postuló con una polémica promesa de campaña dolarizar completamente la economía argentinaPor ahora, ha reemplazado esa propuesta con un esquema de “competencia monetaria”, en el que tanto los pesos como los dólares circularían libremente.
En un intento por acelerar ese plan e impulsar la actividad económica, su gobierno está aplicando una amnistía fiscal, con incentivos para quienes devuelvan dinero al sistema financiero. Los depósitos en cuentas privadas denominadas en dólares en Argentina han aumentado en más de 13.000 millones de dólares hasta más de 30.000 millones de dólares desde que comenzó el plan a mediados de julio, aunque han comenzado a caer desde el 1 de octubre, fecha a partir de la cual los ahorradores pueden retirar dólares en efectivo declarados en virtud de la ley. la amnistía.
Sin embargo, los expertos dicen que la desgravación fiscal por sí sola no devolverá al sistema el dinero atesorado por los argentinos.
“Los impuestos son sólo una parte de un problema muy complicado”, dice Diego Fraga, asesor financiero y profesor de derecho tributario en la Universidad Austral de Buenos Aires. «Argentina ha castigado tan duramente a los ahorradores e inversores que la gente considera que ocultar su efectivo es una cuestión de supervivencia».
La aversión de los argentinos hacia su sistema financiero tiene raíces profundas. La inflación crónica, cuya tasa alcanzó picos de casi 5.000 por ciento en los años 1980 y 289 por ciento en abril de este año, ha erosionado constantemente el valor del peso. Ha perdido más del 99 por ciento de su valor sólo en la última década. Los gobiernos y los bancos no han logrado crear instrumentos de ahorro a largo plazo en pesos que generen intereses por encima de la inflación.
La imagen del sector bancario se ha visto afectada además por varios episodios en los que el gobierno restringió abruptamente el acceso a los ahorros, incluso durante el colapso económico de 2001, cuando los retiros de efectivo se limitaron a 250 dólares por semana para evitar una corrida bancaria.
Los asesores financieros dicen, sin embargo, que la motivación para salir del sistema ha aumentado en los últimos 20 años. Los rápidos aumentos de impuestos han empeorado el problema de la evasión, con 47,6 por ciento de trabajadores ahora empleados de forma informal. Los estrictos controles cambiarios para apuntalar el peso también limitaron la cantidad de dólares que los residentes pueden comprar legalmente.
“El gobierno pensó que todas estas restricciones obligarían a la gente a usar el peso, pero los argentinos siempre buscarán otra solución”, dice Pablo Castagna, director de gestión patrimonial de Balanz Capital en Buenos Aires. «Esa solución te obliga a salir del sistema y acumular riqueza fuera de él».
Los controles, vigentes desde 2011, excepto entre 2015 y 2019, han alimentado un mercado negro del peso, donde los argentinos convierten sus ganancias adicionales en dólares a un tipo de cambio más alto. Los cambistas ilegales operan en oficinas encubiertas o mediante servicios de entrega y ofrecen mejores tarifas para los nuevos billetes de 100 dólares, mientras que los billetes más antiguos y de denominaciones más pequeñas se comercializan con descuento.
Quienes tienen menos ahorros tienden a guardar sus dólares en casa, mientras que quienes tienen más optan por cajas de seguridad. Otros mantienen su dinero en el extranjero: un pequeño grupo de argentinos bien educados ha aprovechado el cambio al trabajo remoto y las oportunidades con nuevas empresas tecnológicas internacionales para ganar en dólares en el extranjero, o recibir sus salarios directamente en billeteras criptográficas.
Las criptomonedas han prosperado en medio de la última crisis de Argentina. En 2021, Lemon, una empresa local de billeteras criptográficas, comenzó a ofrecer tarjetas de débito prepagas, lo que permite a los usuarios realizar compras diarias directamente desde sus billeteras criptográficas, evitando el peso.
En el año que terminó en junio de 2024, durante el cual el peso perdió la mitad de su valor frente al dólar en el mercado negro, los intercambios de cifrado centralizados en Argentina superaron a los de Brasil, mucho más grande, registrando el mayor volumen de transacciones brutas de América Latina, con un valor de 91.100 millones de dólares recibidos. según la plataforma de datos de la cadena de bloques Chainalysis.
Mantener dólares fuera del sistema no significa necesariamente evadir impuestos. Muchos ciudadanos enumeran sus tenencias de efectivo y cuentas en el extranjero en las declaraciones de impuestos.
Pero hace que sea mucho más fácil eludirlos, dijo un empresario al margen de una conferencia reciente. “Simplemente saco los dólares de mi caja de seguridad durante una semana en Navidad, cuando se registra mi declaración anual, y los deposito en el banco”, donde están exentos del impuesto anual argentino sobre el patrimonio personal de hasta el 1,5 por ciento. «Luego los devuelvo al año nuevo». Los asesores financieros dicen que la táctica es común.
Si bien en su mayoría se ahorran, los dólares también circulan entre argentinos fuera del sistema. Las salas de reuniones de las empresas de cajas de seguridad se utilizan para cambiar dólares en efectivo para la compra de viviendas, y a veces los precios de venta se declaran por debajo de la cantidad intercambiada, dicen fuentes de la industria.
“Pusimos unos cientos de miles de dólares sobre la mesa y el vendedor los recogió”, recuerda un expatriado europeo que compró una casa en Argentina. «Era como estar en una película de mafia».
Devolver los ahorros de los argentinos al sistema financiero será difícil, dice Martín Rapetti, director de la consultora local Equilibra. Dice que los argentinos no depositarán dólares en masa a menos que el gobierno pueda proporcionar liquidez en dólares cuando haya pánico financiero, algo que es imposible de hacer para un banco central cuando no puede imprimir dólares y tiene muy pocas reservas.
El camino alternativo, donde los argentinos convierten sus dólares y comienzan a ahorrar en pesos, es largo.
“Los argentinos aprenden de [a very young age] que siempre sales perdiendo cuando ahorras en pesos”, dice Rapetti. “Para desaprender esa lección se necesitaría un período de tiempo muy largo. [with] Ahorrar en pesos es rentable y de bajo riesgo”.
