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Un siglo después de su tensa fundación, Irlanda del Norte parece estar lista para un terremoto constitucional esta semana con el partido pro-irlandés Sinn Fein en camino de ganar las elecciones regionales.
Aparte de los períodos de gobierno directo de Londres, los unionistas pro-Reino Unido han monopolizado el poder desde que Gran Bretaña creó un pequeño Estado de mayoría protestante en 1921, cuando el resto de Irlanda logró el autogobierno.
Pero los encuestadores esperan una victoria el jueves para Sinn Fein, que alguna vez fue el brazo político del paramilitar IRA, en las encuestas para la asamblea descentralizada en Belfast.
El partido asumió el liderazgo adjunto en un acuerdo para compartir el poder con los unionistas cuando Irlanda del Norte logró la paz en 1998, después de tres décadas de derramamiento de sangre sectaria.
En toda la provincia, las calles principales y los cruces están adornados con carteles electorales. En Newry, cerca de la frontera con Irlanda, un cartel del Sinn Fein dice que la “unidad irlandesa” es “la solución al Brexit”.
“Ha habido un cambio sísmico en la sociedad, particularmente después del Brexit, algo por lo que no votamos, pero que nos han impuesto”, dijo la líder de Sinn Fein, Michelle O’Neill.
Pero el partido está minimizando la perspectiva de una Irlanda unida en el corto plazo, cauteloso de alienar a los votantes centristas y a los unionistas moderados cuyo enfoque es la atención médica, la educación y una crisis del costo de vida en todo el Reino Unido.
Sinn Fein tiene una ventaja promedio de seis a siete puntos en las encuestas sobre el Partido Unionista Democrático (DUP), lo que coloca al partido republicano en camino de asumir el cargo de primer ministro en el gobierno descentralizado.
Pero la administración no puede funcionar a menos que el partido en segundo lugar acepte compartir el poder, y queda por ver si el DUP se comprometerá con un paso que alguna vez fue impensable para el campo unionista protestante.
Perder nuestra identidad
En el distrito electoral de Lagan Valley del líder del DUP, Jeffrey Donaldson, el rostro del sindicalista brilla desde el rojo, blanco y azul de la bandera del Reino Unido.
Un “número uno” rojo insta a los votantes a elegir a Donaldson como su primera opción según las reglas de votación de Irlanda del Norte, que brindan a los votantes la oportunidad de clasificar a los candidatos en orden de preferencia.
El DUP ha estado presionando para que Londres elimine un protocolo comercial con la Unión Europea, temeroso de que el estatus de Irlanda del Norte en el Reino Unido se esté erosionando por los acuerdos posteriores al Brexit y por el ascenso del Sinn Fein.
El partido abandonó la asamblea este año en protesta por el «Protocolo de Irlanda del Norte», y el gobierno del Reino Unido dice que está listo para desechar el pacto a menos que Bruselas acepte cambios.
El DUP, dividido por las luchas internas y observando con cautela a un partido de derecha aún más radical, ha estado lanzando advertencias cada vez más estridentes de que el protocolo representa una amenaza existencial para el sindicato.
“¿Cuándo van a restaurar el gobierno y mi primer ministro nuestro lugar en el Reino Unido?” El legislador del DUP, Jim Shannon, le preguntó a Boris Johnson en el parlamento la semana pasada.
El Brexit, contra el que votó la mayoría en Irlanda del Norte, ha desgastado los compromisos cuidadosamente elaborados que formaban parte integral del Acuerdo de Viernes Santo de 1998.
El acuerdo de paz hizo que Londres y Dublín acordaran celebrar un referéndum transfronterizo sobre si toda Irlanda debería reunirse, si había apoyo popular para uno.
Pero cómo definir el apoyo popular se dejó deliberadamente vago, y no está claro si una victoria de Sinn Fein esta semana alcanza el umbral. El DUP argumenta que la amenaza existe, mientras trata de reunir a su base.
‘Fin de la pantomima’
Sinn Fein también está muy al sur de la frontera y espera romper el control histórico sobre el poder de los dos partidos más grandes de Irlanda en las próximas elecciones generales, que están previstas para 2025 pero podrían llegar antes.
Si bien los bandos unionista y nacionalista de Irlanda del Norte se enfrentan, las encuestas sugieren que el terreno central no alineado también está listo para obtener ganancias significativas el jueves.
La líder del Partido Alianza, Naomi Long, dijo que “los días de las designaciones han terminado”, argumentando: “Es hora de que esta pantomima en torno a la oficina del primer y viceprimer ministro llegue a su fin”.
Alliance y otros dos partidos pequeños ocuparon colectivamente 11 de los 90 escaños de la asamblea saliente.
“Si regresan con 16, 17, 18 MLA (Miembros de la Asamblea Legislativa), eso podría provocar una renegociación fundamental del Acuerdo del Viernes Santo”, dijo a la AFP David McCann, comentarista del sitio web político Slugger O’Toole.
Jacqueline Hirst, una votante unionista de toda la vida que vive en la ciudad portuaria de Larne, dijo que votaría por la Alianza por primera vez.
La funcionaria de 52 años dijo que estaba preocupada por el impacto del protocolo de la UE en el comercio, después de notar que «muchas cosas en el supermercado ya desaparecen».
Pero estas preocupaciones fueron secundarias a la disfunción en Stormont provocada por disputas de larga duración entre Sinn Fein y el DUP.
“Tenemos que hablar, y esa es la única forma en que vamos a llegar más lejos”, dijo Hirst.
