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Al igual que las fachadas descoloridas de su imponente arquitectura del siglo XX, el centro de São Paulo es un sitio de declive prolongado. Debajo de las palmeras y frente a las iglesias adornadas, las mantas ásperas que se reparten por todas partes a las personas sin hogar son un recordatorio constante de la miseria urbana.
Para muchos habitantes, parece que la decadencia en el corazón de la ciudad más grande del hemisferio sur se ha acelerado últimamente. Los medios locales están llenos de informes de violencia y robos, que se han extendido a otras áreas. Durante el último año, amigos míos han sido asaltados de diversas formas, amenazados con un cuchillo y robados a punta de pistola.
Lo más simbólico de la podredumbre es Cracolândia — literalmente, “Crackland” — una masa de adictos que se apoderan de una calle o plaza, donde se trafican y consumen drogas duras abiertamente a la vista de la policía. La plaga está asociada con el crimen y la inquietud de los residentes.
En existencia durante unas tres décadas, su notoriedad está resurgiendo. Una farmacia, una tienda de electrónica y un supermercado en los barrios afectados fueron saqueados el mes pasado. Docenas de restaurantes y negocios cerraron, mientras que los dueños de las tiendas organizaron protestas.
Helena Vasconcelos regenta un pequeño bar en una calle que fue ocupada no hace mucho. “Nos ha impactado terriblemente”, dice ella. “Antes servía 70 almuerzos al día, ahora son cinco o diez. Las personas que aún viven aquí tienen miedo de que regresen”.
Sin embargo, Cracolândia es solo el síntoma más agudo de un malestar más profundo en la capital financiera de Brasil. La miseria no es infrecuente en este país desigual. Pero los niveles en São Paulo, una ciudad de 12mn, empeoraron visiblemente desde que llegué a fines de 2020.
Cuando nos mudamos de apartamento hace un año, había un par de tiendas de campaña debajo del paso elevado de enfrente. Ahora hay una docena. Según una estimación, los que duermen en la calle en la ciudad se han disparado por encima de los 50.000. Se culpa a las consecuencias económicas de Covid-19 como un factor importante.
En el Convento y Santuario de San Francisco, se brindan diariamente 700 almuerzos gratuitos, frente a los 400 antes del coronavirus. “Solían ser principalmente hombres solteros, ahora hay muchas familias”, dice Lucilene Nogueira de la organización benéfica Sefras. “Esto siempre fue una crisis, pero se deterioró por el desempleo durante la pandemia”.
Ana Beatriz, su esposo y sus cuatro hijos pequeños se quedaron sin hogar hace unas semanas después de que él perdiera su trabajo. “Hay tanta gente en la calle. Creo que es vergonzoso”, dice.
Las autoridades públicas insisten en que están afrontando los problemas. En una estación a una cuadra de una concentración de adictos, el jefe de la policía local, Jair Barbosa Ortiz, denuncia las exageraciones de los “medios sensacionalistas”. Él cree que los robos de teléfonos celulares están inflados por reclamos de seguros falsos.
“En los últimos 20 años, los niveles de violencia en São Paulo han disminuido significativamente en los aspectos más importantes: homicidios y robos”, agrega Ortiz.
Después de meses de aumento de los robos en el centro, el policía señala que las estadísticas de abril en realidad mostraron una caída, que él atribuye al ayuntamiento y al nuevo gobernador del estado poniendo más botas en el terreno.
Alexis Vargas, alto funcionario municipal, cree que las denuncias sobre Cracolândia son, de hecho, una señal de que los esfuerzos para romperlo están funcionando. Aunque los críticos argumentan que una política de dispersión ha extendido el problema a varios lugares, él dice que el número total de usuarios en ellos se ha reducido en tres cuartas partes desde 2016 a 1000, y los mercados de drogas «mayoristas» ya no existen. Agrega que las referencias para tratamiento especializado están aumentando y hay una mayor aceptación de los servicios de extensión entre los usuarios.
A la larga, las cosas mejorarán, afirma Vargas. “Estamos enfrentando un problema de 30 años”, agrega. “Algunas partes del cuerpo empeorarán antes de sanar”.
Sin embargo, después de enumerar todas las acciones del consejo para ayudar a las personas a salir de las calles y encontrar trabajo, incluso él admite que históricamente la población sin hogar solo ha tendido a crecer.
Para los más afortunados, São Paulo en su conjunto sigue siendo muy habitable, vibrante y divertida. Pero que muchos mejor paulistanos evitar el centro por completo parece destinado a acelerar su abandono.
