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Las compañías de atención médica de EE. UU. se están hundiendo en problemas de deuda mientras luchan por lidiar con el aumento de las tasas de interés y los costos laborales después de que el sector se endeudó fuertemente para financiar un auge de acuerdos.
Una quinta parte de los bonos en dificultades de Estados Unidos fueron emitidos por cuidado de la salud empresas, que abarcan servicios, instalaciones, atención administrada y productos farmacéuticos, según un índice de Ice Data Services. La fuerte representación de la industria entre los prestatarios corporativos estadounidenses más riesgosos ha provocado advertencias de las empresas calificadoras de que las deudas de algunas empresas se están volviendo “insostenibles”.
Los indicios de problemas financieros resaltan cómo la creciente industria de la salud de EE. UU. está soportando la presión de los vientos en contra que afectan a toda la economía y los factores específicos que se combinan para hacer que los modelos comerciales sean menos sostenibles.
La industria también se ha emborrachado con los llamados préstamos apalancados para financiar una frenesí de hacer tratos a medida que las firmas de capital privado reunían compañías dispares en grupos más grandes. Dichos préstamos suelen ser vendidos por empresas de baja calificación con altos niveles de deuda y tienen costos de préstamo flotantes, lo que significa que sus pagos a los inversores se dispararon en el último año cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés de casi cero a más del 4 por ciento en un apuesta por frenar la inflación. El cuidado de la salud es el segundo sector más representado en el indicador de «préstamos apalancados» de Morningstar, solo por detrás de las empresas de software.
El cuidado de la salud es una de las industrias que “muestra bastante dificultad en el mercado de préstamos y también en el mercado de bonos de alto rendimiento”, dijo Steve Caprio, jefe de estrategia crediticia de EE. UU. y Europa en Deutsche Bank. Dijo que el sector ha estado “operando con un apalancamiento muy alto basado en márgenes de beneficio muy altos.
“En un momento en que las tasas de interés ahora son mucho más altas, esas estructuras de capital ya no tienen tanto sentido como antes”.
Servicios para inversores de Moody’s coincidieron en un informe el mes pasado en que «las estructuras de capital se volverán insostenibles» para muchas empresas de atención médica con calificación «B3 negativa o inferior» (el extremo más débil del espectro de calificación crediticia) que tienen «un alto apalancamiento financiero, altos niveles de deuda de tasa flotante y desempeño operativo débil”.
Las predicciones de deterioro de la solvencia están en desacuerdo con la reputación histórica de la industria de la salud como un sector defensivo que normalmente resiste las recesiones económicas.
Caprio dijo que el sector ya no debería ser visto como «resistente a la recesión» en el entorno actual.
Los participantes del mercado han destacado el doble golpe de los costos de la fuerza laboral altísimos, junto con la presión sobre las tasas de reembolso proporcionadas a las empresas por el gobierno de EE. UU. bajo esquemas como Medicare.
“Lo que estamos escuchando ahora en el espacio de la salud de EE. UU. es la presión laboral, la presión salarial de los empleados que exigen salarios más altos, al mismo tiempo que las tasas de reembolso del gobierno para algunos de los nombres en el espacio de la salud están rezagadas”, dijo Caprio.
Junto con el peso de las tasas de interés en aumento, tales presiones podrían dificultar que las empresas accedan a nuevos fondos justo cuando un contexto económico cada vez más sombrío amenaza con obstaculizar el crecimiento de los ingresos, allanando el camino para una ráfaga de rebajas e incumplimientos en 2023. “Encontrar prestamistas dispuesto a refinanciar será cada vez más difícil en el próximo año a medida que el mercado se reduzca”, dijo Moody’s.
Aun así, gran parte del sector de la salud de Estados Unidos se encuentra en una forma razonable, según la agencia calificadora. “Probablemente el 80 por ciento de las empresas [in the sector] creemos que están bien”, dijo Peter Abdill, director gerente del grupo de finanzas corporativas de Moody’s. “[But] hay un número creciente que no lo son, y eso nos preocupa”.
S&P Global Ratings dijo en un informe la semana pasada que espera que las rebajas de calificación superen las mejoras nuevamente en 2023, con «los proveedores de servicios de atención médica y de grado especulativo liderando la baja». El subsector de servicios de salud es «el más vulnerable» porque tiene «los márgenes más bajos y está más expuesto a los altos costos laborales», agregó S&P.
Los elevados niveles de deuda de las empresas de atención médica son, en parte, un legado de una amplia actividad de negociación, con empresas de compra que capitalizan la fragmentación de la industria. Según Moody’s, el 95 por ciento de los emisores de deuda de atención médica en su lista B3N, esencialmente una lista de vigilancia de deuda en dificultades, ahora están controlados por capital privado.
La deuda pendiente en poder de los constituyentes de la lista B3N de Moody’s ascendió a casi $ 65 mil millones en diciembre, frente a $ 33 mil millones en enero de 2019. La fuerte escalada en los préstamos totales se debió a dos incorporaciones recientes: Bausch Health Companies y el grupo de personal hospitalario Envision Healthcare, propiedad de la firma de adquisiciones KKR.
Hoy, las notas senior no garantizadas de Envision con vencimiento en 2026 se cotizan a menos de 30 centavos por dólar, un nivel ampliamente asociado con una angustia extrema.
Algunas empresas en áreas como centros de enfermería especializada y hospitales rurales están ganando suficiente dinero para seguir operando, pero en última instancia podrían verse aplastadas por tasas de interés más altas, según John McClain, gerente de cartera de Brandywine Global Investment Management.
“Hay una serie de empresas zombis en el espacio. . . eso debe abordarse mediante la recapitalización o la eliminación”, dijo.
