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¿Alguna vez un robot hará tus jeans azules?
Hay un esfuerzo silencioso en marcha para averiguarlo, que involucra a empresas de ropa y tecnología, incluidas las alemanas Siemens AG y Levi Strauss & Co.
«La ropa es la última industria de un billón de dólares que no se ha automatizado», dijo Eugen Solowjow, quien dirige un proyecto en un laboratorio de Siemens en San Francisco que ha trabajado en la automatización de la fabricación de prendas desde 2018.
La idea de usar robots para traer más manufactura del extranjero cobró impulso durante la pandemia cuando las cadenas de suministro enredadas destacaron los riesgos de depender de fábricas distantes.
Encontrar una manera de eliminar el trabajo manual en China y Bangladesh permitiría que más fabricación de ropa regrese a los mercados de consumo occidentales, incluido Estados Unidos. Pero ese es un tema delicado.
Muchos fabricantes de ropa dudan en hablar sobre la búsqueda de la automatización, ya que eso genera preocupaciones de que los trabajadores en los países en desarrollo sufrirán. Jonathan Zornow, quien desarrolló una técnica para automatizar algunas partes de las fábricas de jeans, dijo que recibió críticas en línea y una amenaza de muerte.
Un portavoz de Levi’s dijo que podía confirmar que la empresa participó en las primeras fases del proyecto, pero se negó a hacer más comentarios.
EL PROBLEMA DE LA TELA FLOJA
La costura plantea un desafío particular para la automatización.
A diferencia del parachoques de un automóvil o una botella de plástico, que mantiene su forma mientras un robot la manipula, la tela es flexible y viene en una variedad infinita de grosores y texturas. Los robots simplemente no tienen el toque hábil posible con manos humanas. Sin duda, los robots están mejorando, pero llevará años desarrollar completamente su capacidad para manipular telas, según cinco investigadores entrevistados por Reuters.
Pero, ¿qué pasaría si la máquina pudiera hacer lo suficiente para al menos cerrar parte del diferencial de costos entre los Estados Unidos y las fábricas extranjeras de bajo costo? Ese es el enfoque del esfuerzo de investigación ahora en curso.
El trabajo en Siemens surgió de los esfuerzos para crear software para guiar robots que pudieran manejar todo tipo de materiales flexibles, como cables de alambre delgado, dijo Solowjow, y agregó que pronto se dieron cuenta de que uno de los objetivos más maduros era la ropa. Se estima que el mercado mundial de prendas de vestir tiene un valor de 1,52 billones de dólares, según la plataforma de datos independiente Statista.
Siemens trabajó con el Instituto de Robótica Avanzada para la Fabricación en Pittsburgh, creado en 2017 y financiado por el Departamento de Defensa para ayudar a los fabricantes tradicionales a encontrar formas de utilizar la nueva tecnología. Identificaron una startup de San Francisco con un enfoque prometedor para el problema de la tela flexible. En lugar de enseñar a los robots cómo manejar la tela, la startup, Sewbo Inc., endurece la tela con productos químicos para que pueda manejarse más como un parachoques de automóvil durante la producción. Una vez completada, la prenda terminada se lava para eliminar el agente endurecedor.
«Casi todas las piezas de mezclilla se lavan después de confeccionarlas, por lo que encaja en el sistema de producción existente», dijo Zornow, inventor de Sewbo.
RECLUTAMIENTO DE ROBOTS
Este esfuerzo de investigación finalmente creció para incluir varias compañías de ropa, incluidas Levi’s y Bluewater Defense LLC, un pequeño fabricante de uniformes militares con sede en EE. UU. Recibieron 1,5 millones de dólares en subvenciones del instituto de robótica de Pittsburgh para experimentar con la técnica.
Hay otros esfuerzos para automatizar las fábricas de costura. Software Automation Inc, una startup de Georgia, ha desarrollado una máquina que puede coser camisetas tirando del material sobre una mesa especialmente equipada, por ejemplo.
Eric Spackey, CEO de Bluewater Defense, el fabricante de uniformes, formó parte del esfuerzo de investigación con Siemens, pero se muestra escéptico sobre el enfoque de Sewbo. «Poner material (endurecedor) en la prenda, solo agrega otro proceso», lo que aumenta los costos, dijo Spackey, aunque agrega que podría tener sentido para los productores que ya lavan las prendas como parte de su operación normal, como los fabricantes de jeans.
El primer paso es introducir robots en las fábricas de ropa.
Sanjeev Bahl, quien abrió una pequeña fábrica de jeans en el centro de Los Ángeles hace dos años llamada Saitex, ha estudiado las máquinas Sewbo y se está preparando para instalar su primera máquina experimental.
Al abrir el camino a través de su fábrica en septiembre, señaló a los trabajadores encorvados sobre máquinas de estilo antiguo y dijo que muchas de estas tareas están maduras para el nuevo proceso.
“Si funciona”, dijo, “creo que no hay motivo para no volver a fabricar (jeans) a gran escala aquí en Estados Unidos”.
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