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WASHINGTON: La Reserva Federal ha dejado en claro que saldrá disparada para luchar contra la tasa de inflación más alta en cuatro décadas, pero eso ha provocado temores crecientes de que su campaña hundirá a la economía más grande del mundo en una recesión.
El banco central de EE. UU. se enfrenta a una tarea de enormes proporciones, ya que trata de diseñar un «aterrizaje suave» que preserve el crecimiento al mismo tiempo que reduce las preocupantes presiones de los precios en un contexto mundial incierto.
Requerirá una «calibración exquisita», dijo a la AFP el observador de la Fed David Wessel.
Estados Unidos se ha recuperado de la pandemia de COVID-19, registrando un crecimiento sólido y ganancias laborales récord gracias a la ayuda masiva del gobierno y al estímulo agresivo de la Reserva Federal, que redujo la tasa de interés de referencia a cero en marzo de 2020.
Pero el repunte ha topado con múltiples obstáculos, incluidas nuevas oleadas del virus y la escasez de suministros clave y trabajadores que hicieron subir los precios. Ahora también debe sortear las consecuencias de la guerra en Ucrania, que provocó un aumento en los precios del petróleo.
El mes pasado, la Fed elevó las tasas de interés en un cuarto de punto en el primero de una serie de aumentos, y desde entonces un coro de funcionarios, incluido el presidente de la Fed, Jerome Powell, y la gobernadora Lael Brainard, han señalado su apertura a aumentos de tasas de medio punto, un medida más agresiva.
Wessel, director del Centro Hutchins de Política Fiscal y Monetaria de la Institución Brookings, advirtió que la postura dura de la Fed significa que es más probable que los legisladores se excedan en lugar de hacerlo por debajo de lo previsto.
La Fed se sorprendió por la velocidad con la que la inflación se disparó a fines del año pasado, inicialmente impulsada por los precios de los automóviles y la vivienda antes de extenderse a otras categorías.
Los precios al consumidor aumentaron un 7,9 por ciento en febrero, el aumento anual más alto desde 1982, pero el gasto, sin embargo, se ha mantenido sólido incluso en medio de nuevas variantes de coronavirus.
Los costos de endeudamiento más altos funcionan al frenar el gasto de los consumidores y las empresas, lo que hace que la demanda esté más en línea con la oferta a precios más bajos.
La demanda de vivienda al rojo vivo ya se ha enfriado a medida que las tasas hipotecarias subieron en previsión de los aumentos de la Reserva Federal, y los datos de esta semana de la Asociación de Banqueros Hipotecarios indican que los prestamistas están restringiendo la disponibilidad de crédito.
«MUY CUIDADOSO»
Los mercados bursátiles mundiales se han desplomado en los últimos días en medio de las duras declaraciones de los funcionarios de la Fed, incluido Brainard, quien esta semana calificó la lucha contra la inflación como «primordial».
Los economistas están de acuerdo en que la postura de la Fed es apropiada para evitar que la alta inflación se incruste, erosionando el poder adquisitivo y afectando las ganancias salariales recientes.
La situación plantea el espectro de la década de 1980, cuando una espiral de salarios y precios y un embargo de petróleo de los estados miembros de la OPEP llevaron al entonces jefe de la Fed, Paul Volcker, a subir las tasas de interés, lo que redujo la inflación pero provocó una recesión.
Pero Dana Peterson, economista jefe de The Conference Board, dijo que la situación actual es «muy diferente», sobre todo porque la economía y el mercado laboral son fuertes, y la Fed ha construido su credibilidad para combatir la inflación.
Si bien la angustia de la recesión es comprensible, «debemos darle algo de crédito a la Fed», dijo Peterson a la AFP.
Los formuladores de políticas están analizando todos los factores «y realmente quieren calibrar esto» para lograr un aterrizaje suave, y predijo que la Fed «hará todo lo que esté a su alcance, para no ‘ir demasiado lejos'».
Pero advirtió que el banco central no puede controlar los shocks de oferta que han afectado a la economía, incluida la pandemia en curso.
DESCARGA DE TENENCIAS DE BONOS
Los economistas esperan varios aumentos de tasas este año y el próximo, incluidos varios aumentos de medio punto, y el primero de ellos probablemente se produzca a principios de mayo, cuando se reúna el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC, por sus siglas en inglés) que establece políticas.
La Fed también tiene otra herramienta para implementar esta vez, que es reducir sus tenencias masivas de bonos acumuladas durante la pandemia que estaban destinadas a garantizar que los mercados financieros tuvieran suficiente efectivo para respaldar la economía.
Las actas de la reunión del FOMC del mes pasado publicadas el miércoles indicaron que el balance de $ 9 billones podría reducirse en $ 95 mil millones al mes, un ritmo mucho más rápido que a raíz de la crisis financiera mundial de 2008.
Pero como herramienta de política no probada, no está claro cómo interactuará con las subidas de tipos.
«Es complicado», dijo Wessel, pero dada la solidez de la economía, «una recesión leve y corta… podría ser una solución de compromiso que los políticos están dispuestos a hacer» para vencer la inflación.
