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Chernobyl ha sido abandonado desde el peor desastre nuclear del mundo aquí hace tres décadas. Pero con decenas de miles de tropas rusas reunidas en la frontera de Ucrania con Bielorrusia, a solo unas millas de distancia, la ciudad fantasma ahora alberga a las fuerzas de seguridad que se entrenan para la guerra. Ucrania está utilizando Chernobyl para prepararse para otro posible cataclismo.
Si Rusia fuera a invadir Ucrania, la Zona de Exclusión de Chernobyl es un posible conducto hacia Kiev. Funcionarios estadounidenses y de la OTAN dicen que el presidente Putin está aumentando constantemente su presencia militar en Bielorrusia de 5.000 soldados en enero a un estimado de 30.000 en algún momento de este mes.
El secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo el jueves que el despliegue en Bielorrusia es el más grande de Rusia desde la Guerra Fría, y muchas de esas fuerzas están a solo dos horas en automóvil de Kiev.
Batalla de propaganda
El aire está cargado de azufre mientras las tropas de la guardia nacional limpian la ciudad de soldados enemigos imaginarios, disparando cientos de rondas de munición real contra los recortes de madera contrachapada en las ventanas de los edificios circundantes.
Un francotirador dispara contra un objetivo naranja en lo alto de un bloque de apartamentos. Se lanza un mortero a un claro nevado. Un vehículo blindado atraviesa los controles de carretera para enfrentarse a los asaltantes retenidos en el segundo piso de un edificio.
Hace más de 35 años, una explosión en la planta de energía nuclear Vladimir Lenin obligó a una evacuación en toda la región, lo que provocó que la lluvia radiactiva se extendiera por toda Europa. Treinta y una personas murieron en la explosión, mientras que millones quedaron expuestas a niveles peligrosos de radiación. Las estimaciones del número final de muertes por problemas de salud a largo plazo ascienden a 200.000.
Ahora, en entrenamiento para la guerra, Ucrania ha traído a los medios de comunicación del mundo para que lo vean.
Denys Monastyrsky, ministro de Asuntos Internos de Ucrania, dijo a los periodistas que las fuerzas de seguridad estaban utilizando los ejercicios de Chernobyl para demostrar lo lejos que han llegado en las tácticas de combate urbano desde que Rusia anexó Crimea y los separatistas prorrusos tomaron una franja del este de Ucrania hace casi ocho años.
“Todos estos escenarios se toman y resumen de los casos que han ocurrido desde 2014”, dijo Monastyrsky.
El espectáculo, sin embargo, también es un intento de Kiev de igualar el deslumbrante esfuerzo de propaganda que sale de Moscú.
En el frente diplomático, Rusia ha acusado repetidamente a la OTAN de ser la parte responsable de la crisis, argumentando que la expansión hacia el este de la alianza representa una amenaza existencial. Mientras tanto, el Ministerio de Defensa de Rusia está lanzando videos de propaganda dignos de una producción de Hollywood, con columnas de tanques conduciendo a máxima velocidad a través de la estepa congelada y cazas de ataque terrestre que se abalanzan sobre las bases en el sur de Bielorrusia.
La naturaleza exacta de la amenaza de Rusia a Ucrania sigue sin estar clara y es un punto de discusión.
“Tenemos los mismos hechos, pero una percepción diferente o una estimación diferente”, dijo a CNN el ministro de Defensa, Oleksiy Reznikov, después de ver los ejercicios en Chernobyl.
La Casa Blanca ya no llama «inminente» una posible invasión debido a las preocupaciones, dicen, de que el término sugiere que Putin ya tomó la decisión de invadir Ucrania.
No obstante, Ucrania admite que la acumulación militar de Rusia en Bielorrusia es preocupante.
‘Solo un tonto comenzaría una guerra’
La guerra está lejos de la mente de muchos ucranianos que viven cerca de la frontera donde se encuentran Ucrania, Bielorrusia y Rusia.
«Han estado diciendo ‘se avecina una guerra’ durante cinco años», dijo un hombre que pidió no ser identificado.
«Solo un tonto comenzaría una guerra», dijo. «No habrá ganadores».
En el Three Sisters Cafe, llamado así por las tres ex repúblicas soviéticas, Masha, de 64 años, sirve café expreso en vasos de papel para los conductores cansados que deambulan.
Camión tras camión está esperando para cruzar a Rusia. Algunos están atrapados durante días, frenados por las restricciones de Covid. Tienen pocas opciones más que esperar y tomar una bebida caliente de la cafetería.
Masha está convencida: Aquí no viene ninguna guerra.
«Eso no va a suceder», grita, agitando la mano en el aire. «¿Putin irá a la guerra con los civiles? No hará eso. Nunca en su vida. Todo son mentiras, política. Ni siquiera pensamos en eso».
Trabaja en el café, dice, para complementar su pensión, que equivale a unos 77 dólares al mes. Está menos preocupada por los juegos geopolíticos que juegan los líderes mundiales que por las dificultades de la vida cotidiana.
«Si pudiera, disolvería el Parlamento», dijo. «Deberían haberle dado a la gente pensiones adecuadas. Para que la gente no sea mendigo, pobre».
Peter Vujcic, un camionero serbio con edad suficiente para recordar la guerra en su propio país, tampoco está preocupado.
Vujcic habló con CNN mientras se dirigía a la capital serbia, Belgrado, poco después de cruzar la frontera de Bielorrusia con Rusia. Dijo que ha visto hardware militar yendo y viniendo en Bielorrusia, pero que no está preocupado por eso.
«Todo estará bien», dijo con una sonrisa, asomándose por la ventana de su cabina.
Mark Esplin de CNN y el periodista Kostan Nechyporenko contribuyeron a esta historia.
