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Las aerolíneas cancelaron decenas de miles de vuelos estadounidenses este invierno e impusieron aún más demoras, lo que resultó en el peor caos en más de una década y presionó a un país que depende de los aviones para viajes de larga distancia.
Las últimas interrupciones se produjeron el miércoles cuando una falla informática en la Administración Federal de Aviación de EE. UU. aviones aterrizados en todo el país durante dos horas. Más de 10.000 vuelos fueron cancelados o retrasados, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware.
Esto siguió a problemas generalizados desencadenados por una tormenta de invierno en Navidad. Varias aerolíneas estadounidenses sufrieron retrasos, mientras que Southwest Airlines, una aerolínea de bajo costo, dejó a algunos viajeros varados durante días.
Durante la temporada navideña entre el 20 de diciembre y el 4 de enero, los viajeros aéreos de EE. UU. sufrieron la mayor cantidad de cancelaciones y retrasos de vuelos en una década, según datos de FlightAware. Los más de 32.000 vuelos cancelados superaron el máximo anterior en más del 50 por ciento.
Las cancelaciones ascendieron a alrededor del 8 por ciento de los vuelos en el período, mientras que el 37 por ciento se retrasó, según datos de FlightAware. En promedio, solo el 2 % de los vuelos se cancelaron entre 2011 y 2021, mientras que el 22 % se retrasó.
“Definitivamente es un comienzo muy inusual para la temporada de viajes de invierno”, dijo Dan Akins, economista de la consultora Flightpath Economics. «Sugiere cuán frágil es el sistema en el que confiamos como empresa de servicios públicos, desde la perspectiva de una empresa privada hasta la supervisión pública de la FAA».
El empeoramiento del servicio se produce cuando los pasajeros regresan a los cielos después de los bloqueos de la pandemia de coronavirus y las aerolíneas se enfrentan a la escasez de pilotos. Las quejas de los pasajeros son tres veces más altas que antes de la pandemia, según la Oficina de Estadísticas de Transporte.
Los legisladores enojados y el secretario de transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, se comprometieron a erradicar las causas del caos del suroeste y la interrupción de los servicios el miércoles.
El colapso operativo de Southwest le costará tanto como $ 825 millones, advirtió la empresa con sede en Dallas la semana pasada. El servicio se vio obstaculizado por su red punto a punto y su tecnología obsoleta. El software que vincula a las tripulaciones de Southwest con los vuelos se vio abrumado por el volumen de cancelaciones, lo que obligó a la aerolínea a vincular manualmente las aeronaves con los pilotos y asistentes de vuelo. En algunos casos, perdió la pista de la ubicación de su personal.
Los problemas del miércoles se produjeron después de que la FAA cerrara el tráfico aéreo nacional luego de que un sistema para alertar a los pilotos sobre posibles peligros dejó de funcionar debido a un archivo de base de datos dañado, dijo la agencia. David Soucie, exinspector de seguridad de la FAA, dijo que nunca había presenciado un mal funcionamiento similar en cuatro décadas en la aviación.
El llamado sistema Notice to Air Missions es «inconmensurablemente complejo», dijo Soucie, y recibe fuentes de información de cientos de fuentes, que van desde aeropuertos hasta el Departamento de Defensa de EE. UU. Actualizar y mejorar los sistemas de tecnología de la información del regulador es un proceso que lleva años y cuesta cientos de millones de dólares, sin embargo, las personas designadas por políticos que dirigen la FAA “no están en el lugar el tiempo suficiente para llevar a cabo estas cosas y asegurarse de que haya fondos en el Congreso. ”.
La FAA no ha tenido un jefe permanente desde marzo y está dirigida por el administrador interino Billy Nolen. La agencia está financiada hasta fines de este año, en virtud de un acuerdo de cinco años aprobado por el Congreso en 2018. Los legisladores deberán volver a autorizar la financiación este año, un proceso que podría estar plagado de republicanos que controlan la Cámara de Representantes y demócratas que tienen el Senado.
Sam Graves, el presidente republicano del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes de EE. UU., dijo que la interrupción del vuelo de la FAA era tan «inexcusable» como el episodio de Southwest, y subrayó la necesidad de «un liderazgo permanente en los puestos de la agencia, comenzando con la oficina del administrador».
Él economía de estados unidos depende de los viajes aéreos confiables, dijo Geoff Freeman, presidente del grupo comercial US Travel Association, y el fracaso de la FAA indica “que la red de transporte de Estados Unidos necesita desesperadamente mejoras significativas”.
La última falla acumuló presión sobre Buttigieg, cuyo departamento incluye a la FAA. Exalcalde de 40 años de la pequeña ciudad de South Bend, Indiana, se ha convertido en uno de los miembros de más alto perfil del gabinete de Joe Biden, apareciendo regularmente en las noticias por cable y otros medios como representante del presidente.
Buttigieg se convirtió en una figura nacional cuando fue candidato demócrata a la presidencia en 2020. Un becario Rhodes y veterano militar, también es ampliamente visto por tener ambiciones más allá de la administración Biden, y muchos en Washington esperan que vuelva a postularse para presidente en el futuro. .
Karine Jean-Pierre, secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo el miércoles que Biden mantenía la confianza en su secretario de Transporte. Buttigieg dijo a los periodistas que su «máxima prioridad es comprender la causa raíz» y asegurarse de que el incidente no se repita.
Las interrupciones en el sistema de viajes aéreos también se ven avivadas por la escasez de pilotos, dijo Akins, el consultor de aviación. La situación ha llevado a las aerolíneas a operar menos vuelos, haciéndolos más concurridos. Cuando se cancela un vuelo, hay menos asientos vacíos para acomodar a los pasajeros desplazados.
Los gobiernos europeos exigen más de las aerolíneas en la forma en que compensan y acomodan a los pasajeros cuando tienen inconvenientes, dijo Akins. El sistema estadounidense generalmente permite a las aerolíneas evitar una restitución más generosa culpando al clima.
“Entras al sistema y luego te toman como rehén”, dijo. “¿Qué sentido tiene enfadarse con el agente de la puerta o con la persona que habla por teléfono? Es lo que es.»
Información adicional de James Politi en Washington
