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El etanol combustible se basa en el mismo tipo de alcohol que se usa en las bebidas, pero con aditivos «desnaturalizantes» que lo hacen inadecuado para beber.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, es visto antes de hacer comentarios en el Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos el 6 de enero de 2022 en Washington, DC. Imagen: Greg Nash-Pool/Getty Images/AFP
WASHINGTON – En un esfuerzo por aliviar el dolor de los estadounidenses en el surtidor de gasolina, el presidente Joe Biden anunció que su administración aliviará las restricciones a la venta de E15 (gasolina que incluye un 15 % de etanol) y nuevas inversiones en biocombustibles en general.
Pero la decisión no ha gustado a los científicos que estudian el impacto ambiental del etanol.
¿QUÉ ES EL ETANOL?
El etanol combustible se basa en el mismo tipo de alcohol que se usa en las bebidas, pero con aditivos «desnaturalizantes» que lo hacen inadecuado para beber.
Mezclar etanol con gasolina alivia la dependencia del petróleo crudo.
La mayoría de la gasolina que se vende ahora en los Estados Unidos es E10. El etanol estadounidense generalmente se produce mediante la fermentación del azúcar a partir del almidón de maíz. Otros países, como Brasil, dependen del azúcar de la caña de azúcar.
En 2011, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. aprobó el uso de E15 luego de una investigación sobre su impacto en la contaminación.
Pero actualmente se ofrece en solo 2300 estaciones de servicio en el país, según las autoridades.
¿QUÉ HA ANUNCIADO BIDEN?
Hablando en una planta de producción de bioetanol en el estado de Iowa, en el medio oeste, Biden dijo el martes que la EPA levantaría una restricción que prohíbe la venta de E15 entre el 1 de junio y el 15 de septiembre, una restricción que se impuso para limitar la contaminación del aire.
Esto se debe a que el etanol se evapora más fácilmente y se convierte más fácilmente en smog, lo cual es particularmente problemático en el calor intenso y la luz solar del verano.
En 2018, el entonces presidente Donald Trump también quiso levantar esta restricción, como una concesión a los agricultores en medio de una guerra comercial con China.
Pero una decisión judicial finalmente anuló la decisión de Trump.
Según la Casa Blanca, a los precios de hoy, el E15 puede ahorrar un promedio de 10 centavos por galón de gasolina (4,5 litros).
CONSECUENCIAS AMBIENTALES
Aunque los biocombustibles han sido promocionados por su capacidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, la evaluación del impacto ambiental del bioetanol requiere incluir las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con los cultivos necesarios para su producción.
Y «el balance de carbono del etanol en relación con la gasolina no es tan bueno como se anticipó originalmente», dijo a la AFP Tyler Lark, científico de la Universidad de Wisconsin-Madison.
En 2005, el Congreso aprobó un «Estándar de combustible renovable», que requería que el combustible para el transporte incluyera un volumen de biocombustible que aumentara con el tiempo.
La ley se amplió aún más en 2007. Como resultado, se cultivaron 2,8 millones de hectáreas adicionales de maíz entre 2008 y 2016, según un estudio publicado en febrero en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Alondra. el primer autor del estudio PNAS, dijo que las consecuencias de convertir la tierra al cultivo de maíz se subestimaron en ese momento.
«Cuando haces eso, aras otros tipos de tierra que pueden haber estado secuestrando carbono y aplicas fertilizante de nitrógeno adicional para cultivar ese maíz», dijo.
Además, parte del fertilizante utilizado para cultivar maíz emite óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero muy potente.
Así, las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la gasolina o el etanol son, en última instancia, comparables, concluye el estudio.
También hay otras consecuencias dañinas, incluida la filtración de fertilizantes en las aguas subterráneas y la destrucción de los hábitats de la vida silvestre para dar paso a los campos de maíz.
PELIGROS PARA LA SALUD
Una vez en el tanque, el bioetanol emite menos CO2 por litro que los combustibles tradicionales, pero hay menos energía por volumen, por lo que se necesita más.
Además, «produce acetaldehído que es carcinógeno, formaldehído, que es carcinógeno y ambos son dos de los cinco productores de ozono más potentes en el smog fotoquímico», explicó Mark Jacobson, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Stanford.
El ozono troposférico representa un peligro importante para la salud y provoca numerosos problemas respiratorios, incluido el asma. Para Jacobson, tanto la gasolina como los biocombustibles son «horribles».
«Es malo tanto para el clima como para la contaminación del aire, y gastar dinero en ello es restarle dinero a soluciones reales» como los vehículos eléctricos, concluyó.
