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Microsoft está trasladando a algunos de sus mejores investigadores de inteligencia artificial de China a Canadá en un movimiento que amenaza con destruir un campo de entrenamiento esencial para el talento tecnológico del país asiático.
Microsoft Research Asia (MSRA), con sede en Beijing, comenzó a buscar visas para trasladar a los principales expertos en inteligencia artificial de la capital de China a su instituto en Vancouver, dijeron cuatro personas con conocimiento de los planes.
Estas personas dijeron que la medida podría afectar a entre 20 y 40 empleados. Una persona cercana a Microsoft dijo que menos personal chino se mudará a Canadá este año, donde el gigante tecnológico estadounidense está creando un nuevo laboratorio con expertos de todo el mundo.
Pero las personas con conocimiento del llamado “Plan Vancouver” lo describieron como una respuesta a las tensiones políticas intensificadas entre EE. UU. y China, así como una maniobra defensiva para evitar que los mejores talentos sean cazados furtivamente por grupos tecnológicos nacionales desesperados por que los investigadores de IA desarrollar versiones nacionales de ChatGPT de OpenAI.
Dos investigadores de MSRA dijeron que habían recibido ofertas de trabajo recientes de compañías chinas de Internet, pero rechazaron las propuestas y en su lugar están solicitando visas para mudarse a Canadá.
«A pesar de microsoft tiene vínculos profundos con China, existe el riesgo de tener a nuestros mejores investigadores aquí, especialmente los que trabajan en aprendizaje automático”, dijo uno de los investigadores. “Existe el riesgo de que las empresas chinas roben talento o que las autoridades hostiguen a los empleados. Hemos discutido estos riesgos en reuniones internas”.
Un segundo investigador de Microsoft que también solicitó una visa canadiense dijo: «Tal vez en un tercer país, fuera de EE. UU. y China, podamos recuperar la vibrante discusión sobre tecnología de los viejos tiempos».
Microsoft dijo: “Estamos estableciendo un nuevo laboratorio en Vancouver que se alineará organizativamente con MSRA y se diseñará para interactuar mejor con los equipos de ingeniería en Vancouver. El laboratorio contará con personal de otros laboratorios de MSR en todo el mundo, para incluir a China”.
Cualquier decisión de reubicar a los principales investigadores de IA corre el riesgo de provocar la ira en Beijing, que ha tratado de atraer a los investigadores chinos de alta tecnología que trabajan en el extranjero de regreso al continente a través de generosas subvenciones y prestigiosos puestos docentes.
Fundada por el informático taiwanés Lee Kai-Fu, MSRA ha sido un importante centro de formación para el talento tecnológico chino. Su lista de ex alumnos repleta de estrellas incluye al director de tecnología de Alibaba, Wang Jian, al director de SenseTime, Xu Li, y a Yin Qi, director del grupo de inteligencia artificial Megvii.
“La contribución de MSRA a AI ha sido fenomenal”, dijo un consultor de tecnología en China que trabajó anteriormente con Microsoft. “Ha estado trabajando en el campo durante mucho tiempo. Muchos excolegas se han unido a empresas tecnológicas chinas y han impulsado el ecosistema general de IA en China”.
Microsoft ha estado en China durante más de tres décadas. Ha mantenido una fuerte presencia en el país, incluso cuando otros grupos tecnológicos occidentales, incluidos Google, eBay, Facebook y Uber, se han visto obligados a abandonar por la competencia o la regulación.
Microsoft ha desarrollado productos localizados populares, incluidos sus paquetes de software emblemáticos de Office y Windows y el motor de búsqueda Bing.
Según una publicación de WeChat de la compañía en septiembre, Microsoft tenía 9,000 empleados en China, más del 80 por ciento de los cuales son ingenieros de software o trabajaban en investigación y desarrollo. La misma publicación anunció planes para contratar a 1.000 empleados más en el país.
Pero una gran parte del talento de ingeniería en China trabaja en productos globales, lo que podría ser cada vez más problemático para la empresa estadounidense si los lazos entre Beijing y Washington se desgastan aún más. Una persona cercana a la compañía dijo que era posible que algunos de estos talentosos ingenieros también pudieran ser trasladados fuera de China en el futuro.
LinkedIn, el grupo propiedad de Microsoft, despidió personal en su oficina de China en mayo después de anunciando estaba cerrando InCareer, el sitio de solicitud de empleo reducido para usuarios chinos que había reemplazado al sitio de redes sociales profesionales en 2021.
MSRA se destacó como un raro ejemplo de colaboración entre China y EE. UU. en investigación de alta tecnología. Pero dos investigadores dijeron que el deterioro de las relaciones entre las dos potencias y el aumento de la paranoia sobre sus respectivas ambiciones tecnológicas habían reducido su capacidad para colaborar con colegas en Occidente y los habían puesto bajo un mayor escrutinio por parte de los funcionarios en China.
El instituto fue criticado por Washington después de que el Financial Times reportado que trabajó con una universidad china dirigida por militares en la investigación de IA que podría usarse para vigilancia y censura.
“La IA se ha convertido en un campo sensible en los últimos dos años”, dijo uno de los investigadores chinos de Microsoft que solicitó una visa canadiense. “Anteriormente, ser ciudadano chino y trabajar en una institución estadounidense significaba tener acceso a grandes recursos de ambos países. El espacio para la comunicación se está estrechando”.
Información adicional de Richard Waters en San Francisco
