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En vísperas de la invasión rusa de Ucrania en 2022, el entonces presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, viajó a Moscú en misión especial.
No fue una diplomacia itinerante de última hora. Más bien, en su reunión con su homólogo Vladimir Putin, el populista de derecha tenía un objetivo más cercano: conseguir más fertilizantes.
A medida que la escasez mundial elevaba los precios de los insumos agrícolas, los temores de que un conflicto en Europa perturbara los flujos comerciales exponían aún más la dependencia de Brasil de los proveedores extranjeros de nutrientes para los cultivos.
Como potencia de los productos alimenticios, Brasil –un importante productor de soja, caña de azúcar y maíz– es el mayor importador de fertilizantes del mundo. Los envíos entrantes cubren el 87 por ciento del uso a un coste anual de 25 mil millones de dólares, dice el gobierno. Los mayores volúmenes proceden de Rusia, China y Canadá.
Ahora, para reducir la vulnerabilidad de la agricultura brasileña a los shocks externos, se está llevando a cabo una campaña para impulsar la fabricación interna de fertilizantes. Un punto focal para la inversión es el estado sudoriental de Minas Gerais, hogar de varias fábricas y nuevos proyectos.
euroquímicauna empresa de origen ruso con sede en Suiza, cortó este año la cinta de un complejo de mil millones de dólares en Minas que, según dice, representará el 15 por ciento de la producción brasileña de fertilizantes fosfatados.
«Va a ayudar a mejorar la ecuación de la soberanía alimentaria», dice Gustavo Horbach, director del grupo para América del Sur. “Brasil desempeñará cada vez más un papel de granero para el mundo”.
Ubicadas en Serra do Salitre, la mina y las instalaciones de procesamiento de EuroChem tendrán una capacidad de producción anual de 1 millón de toneladas.
Entre los asistentes a su inauguración en marzo se encontraban el presidente de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva, cinco de sus ministros y el gobernador del estado de Minas. Romeu Zema.
Empresas similares se encuentran a 250 kilómetros de las instalaciones de EuroChem. Verde Agritech, productor de potasa que cotiza en Toronto, abrió una segunda fábrica en 2022. La empresa suiza Atlas Agro está diseñando una planta de fertilizantes nitrogenados de 850 millones de dólares.
Los funcionarios sostienen que estas iniciativas industriales, al agregar valor a las materias primas extraídas, ayudarán a diversificar la economía local. Estos avances también se representan como pasos hacia un ambicioso objetivo federal para que Brasil sea al menos un 45 por ciento autosuficiente en fertilizantes para 2050.
Hace poco más de una década, Brasil satisfizo alrededor del 30 por ciento de sus propias necesidades, según la asociación nacional de fertilizantes. Esa proporción cayó a medida que la producción interna se contrajo incluso cuando la demanda aumentó debido al auge de los agronegocios del país.. El resultado es una mayor exposición a las oscilaciones de precios globales, tipos de cambio, costos de envío, cuellos de botella portuarios y riesgos geopolíticos.
“Es muy importante aumentar la producción nacional, para no quedar a merced de los acontecimientos internacionales”, afirma Tomás Pernías, analista de la consultora de commodities StoneX. “Pero estos proyectos tardan en despegar y el consumo de fertilizantes está aumentando. [so]»A corto plazo, Brasil seguirá siendo muy dependiente de las importaciones».
La ventaja de Minas son sus reservas de potasa y rocas fosfatadas, que contienen respectivamente potasio y fósforo, dos de los tres macronutrientes primarios para las plantas.
Minas es la mayor fuente interna de fertilizantes de Brasil y produce casi dos tercios de la producción. Los principales centros se encuentran en las regiones de Alto Paranaíba y Triângulo Mineiro en el oeste, dice João Paulo Braga, director de la agencia estatal Invest Minas. Además de los depósitos de nutrientes, tienen “beneficios logísticos, por la proximidad a grandes zonas de producción agrícola”, añade.
EuroChem adquirió su proyecto en 2021. Fuera de Europa, es el primer sitio integrado verticalmente de la empresa, que combina minería, procesamiento, producción y distribución.
A pesar del contenido relativamente bajo de mineral de las rocas de la mina, Horbach considera que la ubicación es un factor positivo. La mayoría de las ventas se realizarán en Minas, donde la agroindustria representa más de una quinta parte del producto interno bruto. “Al entrar a producir aquí en Brasil, podremos acceder al mercado de manera más competitiva”, explica.
El nitrógeno, la otra categoría principal de fertilizantes, normalmente requiere como materia prima principal gas natural, que no está disponible a bajo precio en Brasil. Sin embargo, las instalaciones de Atlas Agro funcionarán con energía solar y eólica, evitando la necesidad del combustible fósil.
Pero, a pesar del gran y creciente mercado nacional de nutrientes para cultivos, el éxito de los fabricantes de fertilizantes en Brasil está lejos de estar garantizado. Una infraestructura de transporte inadecuada, como la falta de ferrocarriles y las malas superficies de las carreteras en zonas remotas, pueden encarecer el transporte de mercancías voluminosas por tierra. El clima errático y las malas cosechas también han afectado recientemente las ventas de fertilizantes.
Verde Agritech, que inició operaciones en su mina y fábrica de potasa en 2017, ha enfrentado desafíos últimamente. La empresa atribuyó a la baja demanda y a la caída de los precios de la potasa sus resultados financieros en 2023, cuando los ingresos del grupo cayeron a la mitad. El fundador y director ejecutivo, Cristiano Veloso, dice que las tasas de interés más altas han dificultado la concesión de crédito a los agricultores para sus compras.
Aun así, Verde cree que puede captar cuota de mercado. Sus productos de potasio se basan en glauconita, un mineral libre de cloruro que, según la empresa, preserva los microbios importantes para la calidad del suelo. La apertura de su segunda instalación de producción hace dos años le otorga una capacidad anual de 3 millones de toneladas. Está a la espera de la licencia ambiental para construir una tercera unidad de 50 millones de dólares. «El éxito de nuestra empresa ayudará a que las cadenas de suministro de alimentos sean más resilientes», afirma Veloso.
Información adicional de Beatriz Langella
