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Nicole Aunapu Mann ha esperado nueve largos años por su oportunidad de ir al espacio.
Y si todo sale según lo planeado, esa espera terminará el 3 de octubre, cuando dirija la misión Crew-5 de la NASA a la Estación Espacial Internacional.
«Ha sido un viaje largo, pero ha valido la pena», dijo Mann a Reuters el viernes.
Mann será la primera mujer nativa americana en el espacio. El primer hombre nativo americano en el espacio fue John Herrington en 2002.
«Me siento muy orgulloso», dijo Mann. «Es importante que celebremos nuestra diversidad y realmente comuniquemos eso específicamente a la generación más joven».
Mann, miembro de las tribus indígenas Wailacki de Round Valley en el norte de California, dice que su próxima misión ha despertado entusiasmo en su comunidad.
«Esa es realmente, creo, una audiencia a la que no tenemos la oportunidad de llegar muy a menudo», dijo.
A solo unas semanas de su viaje al espacio, Mann dice que llevará algunos recuerdos a la órbita para recordar su hogar, entre ellos un «atrapasueños», un amuleto protector tradicional de los nativos americanos.
Mann, un coronel marino con una maestría en ingeniería mecánica, fue reclutado por la NASA en 2013 y terminó el entrenamiento de candidatos dos años después.
El ex piloto de combate que voló en misiones de combate estadounidenses en Irak y Afganistán ahora encabeza una tripulación internacional que incluye a su compañero astronauta de la NASA Josh Cassada, el japonés Koichi Wakata y la cosmonauta rusa Anna Kikina.
Están listos para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy de Florida a bordo de la nave espacial Dragon de SpaceX e intercambiar Crew-4 desde la ISS.
La misión Crew-5 seguirá el comienzo de la histórica misión Artemis de la NASA, cuyo lanzamiento debut está previsto para el lunes.
El gigantesco Sistema de Lanzamiento Espacial, coronado por una Cápsula de tripulación Orion no tripulada, es el primer paso en el objetivo de devolver a los humanos a la Luna después de una pausa de medio siglo.
Mann dijo que ella y su tripulación de la ISS ayudarán a prepararse para el éxito futuro de Artemis.
«Lo que estamos haciendo en la órbita terrestre baja no solo entrena a los astronautas, sino que proporciona el desarrollo técnico y los conceptos operativos que vamos a necesitar para vivir (con una) presencia humana sostenida en la Luna y eventualmente llevarnos a Marte». ella dijo.
«Así que solo espero que todo el mundo esté mirando el lunes».
