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Trevor Milton, director ejecutivo de Nikola
Massimo Pinca | Reuters
El fabricante de camiones eléctricos Nikola acordó pagar a la Comisión de Bolsa y Valores $ 125 millones para resolver los cargos que defraudó a los inversores al engañarlos sobre sus productos, capacidad técnica y perspectivas comerciales.
Los funcionarios de la SEC dijeron que esperaban que la sanción sirviera como una advertencia para todas las empresas que pretenden ingresar a los mercados públicos a través de un acuerdo de fusión con una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC. Específicamente, los funcionarios dijeron que las declaraciones de las empresas que esperan aprovechar los mercados públicos de capital deben ser ciertas.
El principal regulador de Wall Street dijo que Nikola es responsable de las afirmaciones engañosas hechas por el fundador y ex director ejecutivo de la compañía, Trevor Milton, quien se declaró inocente de los cargos de fraude presentados por el Departamento de Justicia en julio.
La acción, anunciada el martes por la mañana, marcó el movimiento más reciente de la SEC para regular más a fondo las SPAC, que también se conocen como «compañías de cheques en blanco». El regulador emitió una nueva guía contable en la primavera, deteniendo efectivamente un aumento en los SPAC en ese momento. Empezaron a subir de nuevo a medida que avanzaba el año.
El ex presidente Donald Trump, por ejemplo, está buscando una fusión de SPAC que, según él, daría lugar a la creación de una empresa de redes sociales y transmisión. La SEC está investigando el acuerdo de Trump SPAC.
Nikola, que salió a bolsa en junio de 2020 al fusionarse con un SPAC, había advertido a los inversores que era probable que le multaran. La investigación y la multa de la SEC recientemente anunciadas son independientes de una investigación penal del Departamento de Justicia.
Un gran jurado federal acusó a Milton en julio de mentir sobre «casi todos los aspectos del negocio» para impulsar las ventas de acciones de la puesta en marcha de vehículos eléctricos.
La compañía fue el catalizador para que las nuevas empresas de vehículos eléctricos antes de los ingresos se hicieran públicas a través de acuerdos de SPAC. Siguieron el interés de los inversores en este tipo de empresas después de que Tesla se disparó hasta convertirse en el fabricante de automóviles más valorado del mundo por capitalización de mercado en 2020.
Nikola dijo en un comunicado que no admite ni niega los hallazgos de la SEC que llevaron al acuerdo acordado.
«Nos complace cerrar este capítulo, ya que la empresa ya ha resuelto todas las investigaciones gubernamentales», dijo la empresa.
La SEC dijo que Nikola acordó continuar cooperando con «el litigio y la investigación en curso».
Nikola fue una de al menos cuatro nuevas empresas de vehículos eléctricos investigadas por agencias federales sobre inversores potencialmente engañosos. Los otros son Lucid, Lordstown Motors y Canoo.
Las acciones de Nikola se dispararon a casi $ 100 el año pasado y el valor de mercado de la compañía superó brevemente al de Ford a pesar de que nunca produjo un solo vehículo para la venta. Las acciones de Nikola cerraron el lunes a 9,25 dólares la acción, un 7,3% menos.
Antes de que la compañía hiciera un solo producto comercial, Milton se embarcó en una campaña de relaciones públicas destinada a inflar y mantener el precio de las acciones de Nikola, dijo la SEC en un comunicado de prensa.
Sus tweets y apariciones en los medios dieron falsamente a los inversores la impresión de que Nikola había alcanzado ciertos hitos tecnológicos y de productos que representan información material utilizada por muchos cuando acordaron invertir en la empresa, dijo la comisión.
Las falsas afirmaciones de Milton «retrataban falsamente el verdadero estado de los negocios y la tecnología de la empresa», dijo Gurbir Grewal, director de la División de Cumplimiento de la SEC. «Esta mala conducta, y el daño que infligió a los inversores minoristas, amerita los fuertes remedios que ofrece el acuerdo de hoy».
Nikola ha estado cooperando con la comisión sobre la investigación. El presidente ejecutivo Mark Russell dijo el mes pasado que Nikola esperaba pagar una multa de $ 125 millones a la SEC en virtud de un acuerdo propuesto para resolver los cargos de fraude civil para los inversores engañosos.
Los analistas de Wall Street vieron en gran medida el acuerdo como una buena señal para que la compañía superara la investigación, así como para Milton, quien renunció a la compañía en septiembre de 2020.
Milton se convirtió en multimillonario de la noche a la mañana cuando hizo pública su empresa a través de un acuerdo con SPAC a través de una empresa de cheques en blanco respaldada por el ex vicepresidente de General Motors, Steve Girsky.
Nikola ha dicho que buscará el reembolso de Milton por los costos y daños relacionados con el gobierno y las investigaciones regulatorias.
La SEC abrió la investigación antes de que el vendedor en corto Hindenburg Research acusara a la compañía y a Milton de mentir a los inversores sobre el negocio y las tecnologías de Nikola, según una empresa que presenta desde mayo.
Corrección: este artículo se actualizó para reflejar que una presentación decía que la SEC había abierto una investigación antes de los hallazgos de Hindenburg Research.
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