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El escritor se desempeñó en la Casa Blanca como asistente especial del presidente y director senior de economía internacional de 2021 a 2023.
Un avance rápido hasta 2031. La UE agotó su Green Deal de 250.000 millones de euros hace meses; la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. también se está cerrando y las cosas no van bien. Las ventas de vehículos eléctricos se han visto obstaculizadas por la escasez mundial y los aumentos de precios del litio y otros minerales. Sin suficientes minerales para abastecer las líneas de montaje, los trabajadores de todo el ‘cinturón de la batería’ de Estados Unidos están despedidos, con problemas de suministro similares que azotan a Europa. Las conversaciones con el nuevo cártel de productores de minerales críticos se han interrumpido, en parte porque China, que ha adquirido grandes participaciones en las minas de los países miembros, está dirigiendo el suministro a sus propios fabricantes de baterías.
No es necesario que sea así. Todos los analistas de la industria están mostrando las mismas luces de advertencia: lograr la transición energética demandará mucho más litio y otros minerales para 2030 de lo que el mundo está en vías de producir. Impulsar responsablemente la producción mundial es primordial. Evitar la escasez crítica de minerales requerirá unas 330 nuevas minas durante la próxima década, según Benchmark Minerals, incluso suponiendo un progreso máximo en el reciclaje. Esto incluye 59 nuevas minas de litio; el mundo tiene actualmente un par de docenas.
Este no es un problema que cualquier país pueda resolver solo. La magnitud del suministro necesario para defenderse de los déficits que se avecinan es mayor de lo que cualquier nación podría concebiblemente extraer. Estados Unidos y sus socios pueden y deben cooperar para impulsar la producción en el extranjero. Tampoco es un problema que el mercado pueda manejar fácilmente por sí mismo. Hay varias razones para dudar del viejo dicho, “la cura para los precios altos son los precios altos”. Después de todo, los precios del litio han subido un 800 % en los últimos tres años, y aún así, minería las empresas, desconfiadas de la volatilidad de los precios, no están invirtiendo ni cerca de las tasas necesarias.
Los acuerdos recientes de minerales críticos de Estados Unidos con Japón, y pronto con Europa, ofrecen una apertura prometedora. Pero para evitar la escasez mundial, los formuladores de políticas deben ir mucho más allá. Para empezar, deberán traer a los exportadores a la mesa, no solo a los compradores, uniendo los acuerdos bilaterales de Washington con Japón y la UE en un nuevo pacto de minerales críticos con los principales países importadores y exportadores netos. En ausencia de este tipo de expansión, el mundo podría leer los acuerdos de EE. UU. con Tokio y Bruselas como un intento de ‘club de compradores’, que corre el riesgo de avivar los llamados de algunos exportadores para formar un cartel similar a la OPEP para minerales críticos.
Para que un nuevo club de minerales funcione, los países compradores deberían ofrecer incentivos para expandir la producción de manera responsable. Esto comienza con el tratamiento de los minerales de batería como productos básicos y la adaptación de la política en consecuencia. Al igual que con la agricultura y el petróleo, las medidas personalizadas, como el seguro de precios, esencialmente un contrato que le da al vendedor la opción de vender una cierta cantidad de minerales a un precio y momento determinados, serán importantes para alentar la inversión en medio de una alta volatilidad de los precios. EE. UU. y otros importadores netos también podrían ofrecer reducciones arancelarias, financiamiento en condiciones favorables y acceso a tecnología, todo ello sujeto a normas laborales y ambientales más estrictas.
A continuación, EE. UU. y otros importadores netos deberían combinar acuerdos de compra a más largo plazo con modelos más generosos de reparto de valor y regalías para los gobiernos exportadores. Los ejecutivos mineros me han dicho que estarían de acuerdo siempre que los gobiernos ricos en minerales garanticen que las inversiones existentes no serán nacionalizadas, lo que parece razonable.
En tercer lugar, todas las partes estarían de acuerdo en diversificar sus cadenas de suministro, lo que es especialmente importante en áreas como el procesamiento de minerales, donde China controla aproximadamente el 85 por ciento del mercado. Los miembros también cooperarían en innovación y reciclaje para reducir la demanda. La magnitud de los déficits previstos implica una apuesta por la tecnología. Pero las tecnologías más prometedoras, como las baterías que usan sodio en lugar de litio, aún enfrentan obstáculos reales.
Con estas medidas, todos ganan: se impulsa la oferta y los exportadores netos obtienen inversiones y condiciones más generosas en los nuevos acuerdos. Las comunidades afectadas obtienen más ganancias. Avanzamos en la descarbonización de una de las industrias más sucias del mundo (Indonesia, el principal productor mundial de níquel, tiene una huella de carbono hasta 6 veces mayor que el promedio de la industria). Y el suministro garantizado puede incluso inducir compromisos climáticos de otros grandes emisores. Convencer a India para que prohíba los motores de combustión interna se vuelve mucho más fácil, por ejemplo, si la escasez de baterías de vehículos eléctricos no es un riesgo grave.
La historia de los productos básicos, especialmente los relacionados con la energía, está fuertemente arbitrada por los gobiernos. Los titulares en una década podrían ser positivos: un próspero sector de fabricación de vehículos eléctricos, objetivos climáticos transatlánticos alcanzados y la tensa geopolítica del petróleo reemplazada en gran medida por energía limpia y segura. Pero eso depende de que Washington y Bruselas actúen ahora.
