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Leópolis, Ucrania — Pocos más allá de la industria metalúrgica habían oído hablar de Azovstal Steel and Iron Works de Mariupol antes de que se convirtiera en el escenario de una última batalla desesperada contra las fuerzas invasoras de Rusia.
Hasta hace poco Azovstal fue un jugador importante en el escenario mundial, produciendo 4 millones de toneladas de acero al año y exportando la mayoría en todo el mundo, según su propietario Metinvest Holding, la siderúrgica más grande de Ucrania.
Del rascacielos Shard de Londres a Hudson Yards en Manhattan a Génova Puente de San Giorgio (que reemplazó al puente Morandi derrumbado), el acero producido en Azovstal se usa en algunos de los monumentos más reconocibles del mundo.
Pero desde hace semanas, el mundo se ha visto afectado por la batalla que se libra por las acerías en la costa del Mar de Azov.
El bolsillo de combatientes ucranianos atrincherados en la planta se ha convertido en un símbolo de la resistencia inquebrantable del país frente a un enemigo que los supera con creces.
Yuriy Ryzhenkov, director ejecutivo de Metinvest Holding, propietaria de la planta, está devastado por lo que ve que sucede en la planta y en Mariupol.
“La ciudad está literalmente sitiada desde hace casi dos meses. Y los rusos no nos permiten traer alimentos a la ciudad o agua a la ciudad”, dice Ryzhenkov.
“No nos permiten sacar a los civiles de la ciudad de manera centralizada. Hacen que la gente se traslade en sus propios automóviles o incluso camine a pie por los campos minados. Es un desastre humanitario allí”.
Cuando se le preguntó por qué el presidente ruso, Vladimir Putin, quiere tomar tan mal a Azovstal, Ryzhenkov le dice a CNN: “No creo que sea la planta lo que quiere”.
“Creo que se trata del simbolismo de que querían conquistar Mariupol. Nunca esperaron que Mariupol se resistiera”.
Al menos 150 empleados han muerto y miles siguen desaparecidos, dice.
“Lo que sabemos es que de los 11.000 empleados de Azovstal”, dice Ryzhenkov, “solo unas 4.500 personas salieron de Mariupol y se pusieron en contacto con nosotros para que sepamos su paradero”.
Parece obsesionado por el destino de la mano de obra de Azovstal.
“Durante los últimos dos meses, toda la empresa trató de hacer todo lo posible para llevar a la gente a un lugar seguro. Desafortunadamente, en este momento, todavía no estamos ni a mitad de camino”.
El personal de la empresa incluye dinastías familiares que han fabricado acero desde que tienen memoria.
Ivan Goltvenko, director de recursos humanos de la planta de 38 años, es la tercera generación de su familia que trabaja en Azovstal.
“Esperaba trabajar para Azovstal toda mi vida y contribuir mucho al tejido ya mi ciudad”, dice con tristeza.
“Ver tu ciudad siendo destruida es horrible, podrías compararlo con un familiar muriendo en tus brazos… Y verlo morir gradualmente, órgano tras órgano fallando, y no puedes hacer nada”.
Desde la ciudad de Zaphorizhzhia, le resulta difícil ver la magnitud de la devastación provocada por los ataques aéreos rusos “porque quieres que tu ciudad siga siendo la misma que tenías en tu memoria”.
Las noticias de lo que está sucediendo en casa se filtran a través de amigos y colegas que todavía están atrapados en Mariupol.
“Hoy, por ejemplo, me mostraron un video de mi departamento. A pesar de que la casa sobrevivió, los soldados rusos saquearon completamente mi piso. No quedó nada valioso, incluso rebuscaron entre los juguetes de los niños, y muchos de ellos fueron robados”.
Dice que habló con un colega el 24 de abril, quien reveló algunos de los horrores a los que se enfrentan los residentes.
“Por uno de los empleados, que tiene una conexión, sabemos que está en la ciudad, no logró salir y ha estado involucrado en la remoción de escombros y el transporte de cuerpos de ciudadanos muertos”, dice Goltvenko.
“Y ayer me dijo que por un día de un solo distrito de la ciudad, hasta diría ‘de una sola calle’ cargó cuatro camiones de cadáveres.
“Él dijo: ‘Me atrajo ser voluntario en la morgue para recoger cuerpos en la ciudad y llevármelos’”.
“Por eso”, dice Goltvenko, “él recibe una ración seca”.
Su colega, Oleksiy Ehorov, de 49 años, subjefe de reparaciones, ha vivido en Mariupol desde que era un niño.
“Estudié allí, comencé a trabajar allí, allí me he convertido en la persona que soy ahora. Y viendo cómo se ha destrozado… No se puede contar sin lágrimas, sin un nudo en la garganta”, dice.
La agonía no ha terminado. Aviones y misiles rusos continúan golpeando el sitio a pesar de que Putin dijo la semana pasada que no había necesidad de asaltar el área industrial alrededor de la planta.
Los defensores de Azovstal se han negado repetidamente a entregar las armas. Se cree que todavía hay cientos de soldados y civiles en la planta.
Antes de la guerra
Lo que sucedió en Azovstal es un reflejo de lo que le sucedió a una ciudad orgullosa de su historia y herencia industrial.
La ciudad portuaria industrial quizás nunca fue convencionalmente hermosa, con chimeneas que emitían humo y vapor hacia el cielo sobre la planta. En el puerto, grúas azules y amarillas trasladaban artículos pesados por el bullicioso astillero. Pero Mariupol tenía su encanto y era querida por sus habitantes.
En los últimos años, se han realizado importantes mejoras, se han desarrollado espacios verdes y la calidad de vida de las comunidades de clase trabajadora por fin está mejorando.
“Los últimos ocho años los hemos dedicado a construir una ciudad moderna y cómoda allí… una buena ciudad para vivir”, dice Ryzhenkov.
“Hemos completado algunos proyectos ambientales importantes, y aún había planes para asegurarnos de que tuviéramos aire limpio, que tuviéramos agua limpia, etcétera, etcétera. Y ahora estamos viendo todo lo que se destruye en menos de dos meses”.
Maryna Holovnova, de 28 años, dice que «fue como un sueño viviente» porque «habíamos trabajado para convertir la ciudad de un pequeño pueblo industrial en una capital cultural».
El nativo de Mariupol, regresó en 2020 después de una ausencia de 10 años para encontrar una floreciente escena social. “Fue completamente diferente”, le dice a CNN, y agrega con orgullo que incluso había sido designada Capital Cultural de Ucrania el año pasado por el Ministerio de Cultura.
“Tuvimos tantos festivales y tanta gente que venía de otras ciudades y de otros países también”, continúa. “Tuvimos la oportunidad de contarle a la gente sobre la ciudad no solo desde la perspectiva del desarrollo industrial, sino también desde un punto de vista cultural. [and] desde el punto de vista histórico, porque Mariupol tiene una historia asombrosa”.
Una sonrisa radiante se extiende por su rostro cuando la antigua guía de la ciudad recuerda la ruta por la que llevaría a los visitantes. Comenzaría en la vieja torre de agua centenaria de Mariupol, dice, antes de recorrer el centro de la ciudad, recorriendo sus numerosos edificios históricos y lugares vinculados a personalidades locales.
Holovnova dice que con la metrópolis costera que sigue prosperando, el año pasado se introdujo un recorrido en barco y se estaban realizando planes para lanzar una excursión de temática industrial completa con un recorrido por la fábrica que muestra el proceso de producción de acero.
“Uno de mis lugares favoritos, que era raro porque los lugareños no me entendían… era un punto de observación desde donde podías ver toda la fábrica de Azovstal y podías ver lo grande que era, lo grandiosa que era, » ella dice. “Para los locales no fue nada especial porque nos acostumbramos, pero todos los extranjeros, gente de otras ciudades, estaban asombrados con la vista”.
Ciudad bajo asedio
El florecimiento de Mariupol fue una historia improbable, porque fue tragada por la violencia del siglo XX. Fue escenario de amargos combates en la Segunda Guerra Mundial.
Esta vez, la devastación es aún mayor. Las autoridades ucranianas dicen que menos del 20% de los edificios de la ciudad están ilesos. La despiadada campaña de bombardeos de Rusia ha dejado escombros donde alguna vez estuvieron lugares emblemáticos como el Teatro Dramático. Las autoridades ucranianas dicen que se cree que alrededor de 300 de los 1.300 civiles que habían buscado refugio en la institución cultural murieron cuando fue bombardeada en un descarado ataque de Rusia el 16 de marzo.
Lo mismo se aplica a Azovstal. Construido en 1933 bajo el dominio soviético, fue demolido parcialmente durante la ocupación nazi en la década de 1940 antes de ser reconstruido.
Ahora se ha ido otra vez: su cadáver alberga a soldados ucranianos y alrededor de 1.000 civiles en un laberinto de cámaras subterráneas, según funcionarios ucranianos.
Se estima que 100.000 personas permanecen en la ciudad. El jueves, las autoridades locales advirtieron que Mariupol era vulnerable a las epidemias dadas las pésimas condiciones sanitarias en gran parte de la ciudad y el hecho de que tal vez miles de cuerpos permanecen sin recoger.
Oleksiy Ehorov no puede soportar pensar en lo que le ha sucedido a su ciudad ya su familia. Su suegra murió a causa de las heridas sufridas por los bombardeos durante su primer intento de huir a Zaporizhzhia.
“Mis emociones desaparecieron ya allí en Mariupol. Es por eso que no hay nada más que odio”, le dice a CNN.
Ehorov dice que le encantaba vivir junto al mar y esperaba quedarse en la acería hasta que se jubilara.
Ahora todo lo que puede hacer es observar cómo Rusia continúa bloqueando la ciudad y su antiguo lugar de trabajo.
Cuando se le pregunta si trabajaría para los rusos si toman la fábrica, se hace eco de Rinat Akhmetov, el hombre más rico de Ucrania y el principal accionista del grupo detrás del acero Azovstal.
«No. No voy a. Después de lo que hicieron… nunca.
Tim Lister de CNN contribuyó a este informe desde Lviv, Ucrania y Kostan Nechyporenko contribuyó desde Kiev.
