PyE
La evaluación genética más grande jamás realizada del mamut lanudo ha arrojado nuevos conocimientos sobre este primo elefante, un ícono de la Edad de Hielo, incluido su cabello esponjoso, orejas pequeñas, tolerancia al frío, almacenamiento de grasa e incluso cerumen seco.
Los investigadores dijeron el viernes que habían analizado los genomas de 23 mamuts lanudos, incluidos 16 recién secuenciados, basándose en restos conservados en el permafrost siberiano. Luego los compararon con los genomas de 28 elefantes asiáticos y africanos modernos.
“El objetivo era encontrar aquellas mutaciones que están presentes en todos los mamuts pero no en ninguno de los elefantes, es decir, las adaptaciones genéticas exclusivas del mamut lanudo”, explica el genetista evolutivo David Díez-del-Molino, del Centro de Paleogenética de Stockholm, autor principal del estudio publicado en la revista Current Biology.
“Encontramos que los mamuts lanudos tenían adaptaciones moleculares en genes relacionados con el manejo de ambientes árticos fríos, como pelaje grueso, almacenamiento y metabolismo de grasa, y sensación térmica, entre otros”, agrega Díez-del-Molino.
Los genomas incluían un mamut de hace 700.000 años -cerca del tiempo de origen de esta especie en las estepas siberianas- y otros que vivieron más tarde en su historia, mostrando así cómo evolucionaron las adaptaciones genéticas.
La especie, que surgió en un momento en que el clima de la Tierra se estaba enfriando, habitaba partes del norte de Eurasia y América del Norte. La mayoría de los mamuts se extinguieron hace aproximadamente 10.000 años en medio de un clima cálido al final de la última Edad de Hielo, y los científicos debaten si la caza humana desempeñó un papel. Los últimos se extinguieron en la isla de Wrangel, frente a la costa de Siberia, hace 4.000 años.
El primer genoma completo de mamut se secuenció en 2015, después de un genoma parcial en 2008.
El nuevo estudio mostró que el 92 por ciento de las mutaciones únicas ya existían al comienzo de la especie, con una evolución continua en ciertos rasgos. Por ejemplo, los mamuts desarrollaron un pelaje cada vez más esponjoso y orejas cada vez más pequeñas con el tiempo.
«Nuestro mamut lanudo de 700.000 años puede haber tenido orejas más grandes que los mamuts de la última Edad de Hielo», dijo Love Dalén, genetista evolutivo del Centro de Paleogenética y autor principal del estudio.
Un gen altamente evolucionado fue uno que cuando se «apaga» en ratones de laboratorio da como resultado orejas inusualmente pequeñas. Los mamuts lanudos tenían aproximadamente el tamaño de los elefantes africanos modernos, alrededor de 4 metros (13 pies) de altura, pero tenían orejas mucho más pequeñas para protegerse contra la pérdida de calor corporal de una superficie auditiva más grande.
Varios genes relacionados con el tipo de pelaje y el crecimiento diferían de los elefantes modernos. Uno de ellos en humanos está asociado con el Síndrome del Cabello Inpeinable, una condición caracterizada por cabello seco y encrespado que no se puede peinar. En los mamuts, el cabello más esponjoso, así como los depósitos de grasa, habrían ayudado a proporcionar aislamiento en el frío.
Los mamuts tenían una mutación en un gen que en las personas está asociado con tener cerumen seco en los oídos, aunque no está claro cómo esto les dio alguna ventaja. La misma mutación está asociada con la reducción del olor corporal en las axilas de los humanos, aunque esto puede no significar que los mamuts tengan un aroma delicado.
«Dudo mucho que los mamuts hayan estado sudando en las axilas. Creo que esto es algo humano muy singular. Otros mamíferos regulan su temperatura corporal de otras maneras. Por lo tanto, no está muy claro si los mamuts habrían olido diferente debido a esto». variante genética», dijo Dalén.
El estudio ayudó a aclarar los tonos variables del color del cabello de mamut: marrón con un toque de rojo. Las mutaciones en un gen relacionado con el sistema inmunitario indicaron que la especie se adaptó a un brote patógeno grave en algún momento.
Si bien los investigadores no están involucrados en tratar de resucitar al mamut a través de la clonación, su trabajo podría ayudar en cualquier esfuerzo de este tipo.
«El conjunto de datos que presentamos podría verse como el primer elemento de una hoja de ruta hacia la resurrección», dijo Dalén. «Pero debe señalarse que el camino por recorrer es largo, probablemente lleno de baches y, en el peor de los casos, no conduce a ninguna parte».
