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Cada otoño, los socios del exclusivo bufete de abogados británico Slaughter and May son invitados al “paterfamilias” (una charla con el socio principal o “padre de familia”) sobre su desempeño. El ritual está en consonancia con el bufete de abogados, que durante mucho tiempo ha proyectado un aire de mística enrarecida.
Este año, sin embargo, después de décadas de este formato, la firma ha cambiado el nombre del diálogo anual a “discusión anual”.
Si bien el cambio puede parecer una nota a pie de página en la historia de la institución de 135 años de antigüedad, es evidencia de que incluso Slaughters se está viendo obligado a adaptarse ante una avalancha de inversiones de firmas de abogados estadounidenses en Londres, que ha provocó la mayor perturbación del mercado en la historia reciente.
«Todo tiene su momento», dijo Roland Turnill, socio principal de Slaughters, en su primera entrevista desde que asumió el mando en mayo. A los socios más jóvenes el nombre latino “podría parecer anacrónico”.
Con sede en Londres bufetes de abogados En los últimos años han estado lidiando con una marea creciente de empresas estadounidenses que se expanden en la City, utilizando sus abundantes bolsillos para atraer talento de sus rivales ingleses. La tendencia, impulsada en gran parte por la inversión de capital privado en Gran Bretaña, ha obligado a varias empresas británicas a revisar los modelos de remuneración y aumentar los salarios en una guerra por el talento.
Incluso Slaughters, que ha evitado en gran medida el frenesí de contrataciones, aumentó los salarios en un 20 por ciento para sus abogados más jóvenes fuera de temporada este año. La decisión llegó después de que un grupo de empresas estadounidenses aumentaran los salarios en Londreslo que obligó a las empresas del “círculo mágico” del Reino Unido, como Slaughters, Linklaters y Freshfields, a responder.
Slaughters no ha sufrido el mismo volumen de deserciones de socios hacia rivales estadounidenses que sus pares como Linklaters, que ha visto a 21 socios de Londres partir hacia empresas estadounidenses en los últimos dos años, según datos de la consultora de contratación legal Edwards Gibson. Esto se debe en parte a que Slaughters no es un gran actor de capital privado. Pero también habla de una estrategia diferente, una que la empresa ahora está redoblando.
Slaughters se ha definido por su conjunto de clientes de primera línea (nombres como GSK, Diageo y Rolls-Royce) y su alta rentabilidad, con un prestigio que va más allá del sector legal.
Los mandatos de los clientes sólo durante el año pasado han incluido el asesoramiento Vodafone sobre su propuesta de fusión nacional por valor de 16.500 millones de libras esterlinas con Three UK de CK Hutchison, Google en relación con sus diversas investigaciones sobre competencia en toda Europa, BHP en una de las demandas colectivas más importantes de la historia en Inglaterra y la Premier League en su procedimiento de arbitraje contra el Manchester City.
Una de las últimas firmas verdaderamente unidas, en la que los socios ascienden en la escala de capital que sustenta el salario neto basado en años de servicio, la fascinación por Slaughters se ha mantenido en parte por la decisión de la firma de seguir siendo una sociedad general en lugar de una LLP. , lo que significa que no tiene que revelar ingresos ni pagos a los socios.
Se estima que los beneficios medios por socio rondan los 4 millones de libras esterlinas. Los ingresos totales de la empresa se estimaron en 654 millones de libras esterlinas y los beneficios en 310 millones de libras esterlinas durante el último ejercicio financiero, según la publicación jurídica The Lawyer.
La empresa tampoco acepta la cultura de contratación lateral de otras empresas: Slaughters solo ha contratado dos socios externos en Londres. En cambio, ha apostado por el talento y la cultura locales.
«Una combinación de trabajo de vanguardia, alta rentabilidad y una asociación local casi místicamente cohesiva ha hecho que los socios de Slaughter y May sean casi inmunes a los cazatalentos», dijo Scott Gibson, fundador de Edwards Gibson.
Esa cultura “místicamente cohesiva” se ha manifestado en varias tradiciones. Los socios tienen sus propios casilleros que contienen servilleteros hechos a medida dentro del comedor de socios. Se les anima a almorzar juntos con la mayor frecuencia posible y siempre deben sentarse en el siguiente asiento disponible. Esta etiqueta puede parecer anticuada, pero según los abogados de Slaughters, también crea una atmósfera colegiada. El personal incluso puede llevar a sus perros al trabajo un día al mes.
«No creo que hagamos ningún esfuerzo por ser misteriosos», dijo Turnill. «Pero sentimos un fuerte sentido de pertenencia entre nosotros y creo que eso se proyecta al mundo exterior».
Un área poco común que ha atraído críticas en los últimos años es el hecho de que Slaughters no haya invertido antes en capital privado como área de práctica.
La decisión de no invertir “destaca cuán innatamente británica es la empresa. Actuar principalmente para empresas plc del Reino Unido fue un error estratégico”, dijo un socio de una firma estadounidense en Londres.
Si bien los socios de Slaughters rechazan la idea de que la empresa perdió el tren al no avanzar más rápido en materia de capital privado (porque, según un socio, «el barco es enorme»), la empresa ahora está tomando medidas para hacer crecer la práctica.
La firma realizó su primera promoción de socio de capital privado este año y apunta a duplicar los ingresos de la práctica en los próximos cinco años, apuntando al trabajo del mercado medio superior y, a través de eso, a algunos actores más grandes.
“No creo que miraría hacia atrás en el capital privado y diría que hay un gran fracaso allí. Pero yo diría que ahora es un área obvia de atención”, dijo Turnill.
A diferencia de sus rivales, que han desarrollado grandes redes de oficinas globales, Slaughters también ha evitado durante mucho tiempo la expansión internacional en favor de una red de relaciones de referencia, seleccionando las mejores firmas en jurisdicciones clave.
La estrategia le da a Slaughters una base de costos más baja, pero depende de una fuerte inversión en sus relaciones globales para garantizar que el trabajo siga fluyendo entre sus “mejores amigos”: firmas como la italiana BonelliErede y la española Uría Menéndez.
“Las recientes medidas adoptadas por las empresas estadounidenses en Londres han llevado a las empresas europeas de ventanilla única a tratar de igualar esas medidas en Estados Unidos. Pero es un mercado muy difícil de conquistar y obtener retorno de la inversión”, afirmó Simon Nicholls, codirector de fusiones y adquisiciones corporativas y de Slaughters. «Nuestro modelo siempre ha sido diferente y todavía nos brinda agilidad estratégica».
Siobhán Lewington, socio de la empresa de contratación legal Macrae, dijo: “La posición de Slaughter and May sigue siendo única en el mercado de Londres. Es mucho más pequeño que sus pares. . . lo que resulta en una reputación de servicio altamente personalizado brindado por algunos pesos pesados importantes”.
Las diferencias de Slaughters también atraen a los jóvenes talentos. El modelo más estilo boutique (la empresa tiene poco más de 100 socios) significa que las personas pueden tener un mayor impacto en las decisiones.
Conocido por tener una de las vías de asociación más cortas y codiciadas de cualquier firma de abogados, de un grupo de aproximadamente 85 aprendices, solo unos siete lograrán convertirse en socios, y algunos alcanzarán el estatus en tan solo 7,5 años.
El proceso es agotador, según personas que han trabajado en la empresa, y los asociados se someten al “proceso de asociación” (una rotación a través de diferentes áreas de práctica) a menudo durante varios años. Varios socios deben respaldar a un candidato si quieren recibir el premio final, que también incluye un aumento salarial instantáneo de alrededor de £250.000 a más de £1,5 millones.
“Aquellos asociados en camino de asociarse se convertirían casi en robots. Empezaban a hablar igual y a vestirse igual”, dijo una persona que había trabajado en la firma. «Cualquiera que llega al sacerdocio ha pasado por el seminario».
Aun así, ante la creciente competencia en Londres y la necesidad de una mayor flexibilidad y diversidad, la empresa también ha intentado modernizarse. En 2016 se introdujo un puesto de abogado senior como una opción antes de la asociación y los asociados también pueden optar por reducir sus horas de trabajo para obtener un salario reducido.
En muchos sentidos, el futuro de Slaughters parece más seguro que el de sus rivales del círculo mágico, que luchan contra frecuentes deserciones hacia empresas estadounidenses y realizan grandes inversiones para garantizar que su huella internacional dé frutos. Pero con pocas palancas de las que sacar financieramente para igualar los crecientes paquetes salariales de las empresas estadounidenses (que han alcanzado hasta 20 millones de dólares para unos pocos seleccionados), la empresa debe aferrarse a la salsa secreta de su cultura si quiere que su éxito perdure.
«Hay mucho ruido acerca de las empresas estadounidenses que invierten en Londres, pero realmente creo que la competencia es algo bueno», dijo Turnill. «Somos muy conscientes de lo que sucede fuera de la ventana y del mercado en el que estamos, y no somos ni remotamente complacientes».
