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En un buen día, los pasajeros que vuelan al aeropuerto de Newark en Nueva Jersey pueden ver la Estatua de la Libertad. En un mal día tienen que dormir en el suelo.
La fortuna de ninguna compañía está más ligada al aeropuerto que United Airlines, que representa el 57 por ciento de los pasajeros. Aproximadamente a una hora de Manhattan, Newark es un pilar central del plan del presidente ejecutivo Scott Kirby de usar aviones más grandes y eficientes para hacer crecer la aerolínea. También es la puerta transatlántica de United en un momento en que los viajes internacionales está repuntando bruscamente de la pandemia del coronavirus.
Pero el mes pasado, el aeropuerto fue fuente de dificultades operativas, lo que socavó la afirmación de Kirby de que Unido estaba mejor preparado para la ajetreada temporada de verano que sus rivales. Desde entonces, Kirby ha dicho que la aerolínea operará menos vuelos desde Newark para minimizar las interrupciones, algo que los analistas temen que pueda crear una oportunidad para los competidores.
“Duele”, dijo Savanthi Syth, analista de Raymond James. “Es una demanda buena y de alta calidad que quieres poder satisfacer. Nunca es bueno si tiene que reducir la capacidad. El riesgo es que lo cortes y alguien lo rellene”.
El colapso a fines de junio fue causado por tormentaspero Kirby se apresuró a culpar a las torres de control de tráfico aéreo con poco personal por no poder lidiar con el clima que las aerolíneas alguna vez pudieron tomar con calma.
“Las aerolíneas pueden planificar cosas como huracanes, temperaturas bajo cero y tormentas de nieve”, escribió en un memorando a los empleados el 1 de julio. “United nunca ha visto un entorno operativo limitado extendido como el que vimos la semana pasada en Newark”.
Los pasajeros en Newark acamparon en sillas, mesas y carritos de equipaje, mientras que la interrupción en el centro de operaciones de la aerolínea tuvo un efecto dominó en los servicios que salen y llegan a otros aeropuertos. En total, 3.300 Unidos vuelos se cancelaron durante un período de siete días y 7.800 se retrasaron.
Es probable que Kirby enfrente preguntas sobre la interrupción de los analistas el jueves durante una llamada para discutir su desempeño en el segundo trimestre. Wall Street espera que la compañía informe ganancias ajustadas de $4.04 por acción sobre $13.900 millones en ingresos después del cierre del mercado el miércoles.
El espacio aéreo de Nueva York se encuentra entre los más congestionados del mundo, y los servicios de control de tráfico aéreo que operan bajo la jurisdicción de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. en la región cuentan con el 54 por ciento del objetivo de la agencia.
Newark tiene 40 salidas programadas por hora, una cifra que se redujo hasta en un 75 por ciento entre el 25 y el 27 de junio, dijo Kirby en el memorando. Para agravar el problema, la falta de personal en la operación de control de tráfico aéreo de Canadá impidió que los pilotos de United volaran hacia el norte y luego hacia el oeste a través del espacio aéreo canadiense para esquivar las tormentas.
“Las aerolíneas, incluida United, simplemente no están diseñadas para que su centro más grande tenga su capacidad severamente limitada durante cuatro días seguidos”, dijo Kirby en el memorando. «La realidad es que [Newark] no puede funcionar en condiciones de tormenta eléctrica a menos que haya rutas de salida hacia el oeste”.
La interrupción palideció en comparación con la catástrofe operativa en Southwest Airlines en diciembre, que resultó en casi 17.000 cancelaciones y 2 millones de pasajeros varados. Pero United se había jactado de su preparación y les dijo a los inversores en abril que estaba «construido para funcionar bien y recuperarse rápidamente» y «adelantado a la curva» para el verano.
También pone en duda la apuesta de United por Newark, el centro más grande de la aerolínea para salidas y llegadas internacionales. Hizo todo lo posible por el aeropuerto en octubre cuando consolidó allí sus operaciones en el área de Nueva York después de retirarse del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy por segunda vez en ocho años.
United había intentado en 2021 restaurar algunos servicios en JFK para atraer clientes comerciales en rutas lucrativas hacia y desde California, pero dio un giro en U después de concluir que no tenía suficiente influencia para competir con sus rivales.
Además de su importancia internacional para United, que tiene una de las redes globales más grandes de los operadores de EE. UU., Newark es una plataforma de «United Next», el plan de dos años de Kirby para aumentar la capacidad de manera rentable al reemplazar jets regionales más pequeños con aviones más grandes.
United ordenó 270 aviones de fuselaje estrecho en junio de 2021 y firmó contratos por otros 100 de fuselaje ancho en diciembre. Los aviones más grandes deberían permitir a la aerolínea transportar más pasajeros sin agregar más vuelos.
En ese momento, United dijo que la proporción de vuelos con base en Newark realizados por aviones más grandes crecería del 55 % en 2019 al 70 % para 2026. La aerolínea afirmó que el cambio aumentaría la capacidad “en los años venideros”, mientras que “ impulsando el crecimiento internacional, al conectar a más clientes de ciudades de EE. UU. a Newark/NYC para sus vuelos internacionales”.
La aerolínea se encuentra en “una fase de transición”, dijo Joseph Rohlena, analista de Fitch Ratings. Si bien se comprometió a gastar «bastante» para expandir su flota, aún no «comenzó a ver la mayor parte del beneficio».
Mientras tanto, algunos miembros del personal de United han sugerido que es falso culpar a los servicios de controladores de tráfico aéreo por falta de personal. Los pasajeros tuvieron que esperar en largas filas en los mostradores del aeropuerto. Y algunos miembros de la tripulación no pudieron comunicarse con el departamento de programación de la aerolínea para ser reasignados a vuelos que deberían haber podido despegar, según Garth Thompson, capitán y presidente de la unidad United de Air Line Pilots Association.
Los pilotos llegaron a un acuerdo tentativo con United el sábado que aumenta los salarios hasta en un 40 por ciento durante cuatro años y ofrece más protección para los días libres de los pilotos, que ahora pasará a los miembros del sindicato para su votación.
“Ciertamente, las limitaciones de capacidad y el problema del controlador de la FAA son un factor importante, junto con el clima, pero debemos hacer un mejor trabajo para responder a los eventos previsibles”, dijo Thompson. “Tendrán que hacer que Newark funcione mejor para que sea la joya de la corona del Atlántico”.
A pesar de las dificultades, United todavía está tratando de capitalizar la recuperación de los viajes internacionales desde los aeropuertos de la costa oeste. El martes, anunció nuevas rutas desde los aeropuertos de California a Filipinas y Nueva Zelanda, al tiempo que aumentó el servicio a otros destinos del Pacífico.
Sin embargo, al igual que otras aerolíneas, sus planes de expansión se han visto obstaculizados por retrasos en Boeing y Airbus, que luchan por satisfacer la demanda de aviones de las aerolíneas.
“Es un poco frustrante, para ser sincero”, dijo Patrick Quayle, vicepresidente senior de planificación de redes globales de United. Cuando los pedidos de los dos principales fabricantes de aviones se retrasan, «tiene un impacto directo en nuestros planes de capacidad y en cómo estamos desplegando nuestra flota a nivel mundial».
