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A medida que se acercaba la Navidad, los abogados de firmas estadounidenses en la City de Londres y Wall Street se apresuraron a alcanzar objetivos estrictos para fin de año en cuanto al número de horas facturadas a los clientes en 2024.
Un asociado de litigios de nivel medio en una firma de abogados estadounidense en Londres dijo que había facturado más de 2.000 horas, pasando al menos 10 horas en la oficina todos los días y trabajando algunos fines de semana, mientras ayudaba a un cliente a prepararse para un gran juicio. Este año parece que será igual de ocupado.
Muchos han predicho la desaparición de la hora facturable como principal método de cobro de la profesión jurídica. Pero el reciente y extraordinario día de pago para los abogados junior (muchas de las principales firmas estadounidenses lo han hecho) entregó bonos de seis cifras a los asociados para alcanzar objetivos de más de 2.000 horas facturables, es la última señal del poder de permanencia de la moneda distintiva de la industria.
Durante años, la métrica, mediante la cual los abogados llevan un registro preciso del trabajo que realizan y facturan en consecuencia, ha sido fuente de debate y tensión entre los despachos de abogados y sus clientes. Las empresas han rechazado la percepción de cobros excesivos, y algunas abogan por la mayor certeza de un modelo de tarifa fija. Abogados y clientes han expresado su preocupación por el bienestar de los ejércitos de asociados junior que compiten para alcanzar objetivos de facturación elevados. Ahora, el avance de la inteligencia artificial generativa está alimentando nuevas críticas de que la facturación por horas es un modelo obsoleto que fomenta la ineficiencia.
“Si bien algunos podrían haber esperado, y otros predijeron [the billable hour’s] Aunque su uso como medida externa habría disminuido más rápido, sigue siendo el principal método de facturación utilizado por los despachos de abogados”, afirma Jeremy Black, socio de Deloitte.
En el Reino Unido, las 10 principales firmas de abogados están cobrando a sus clientes casi un 40 por ciento más por hora que hace cinco años y acumularon más horas facturables el año pasado que los 12 meses anteriores. según PwC.
Las tarifas por hora para los socios de las principales empresas con sede en el Reino Unido han alcanzado las 1.500 libras esterlinas, mientras que las tarifas de las empresas estadounidenses llegan a los 2.000 dólares. Las tasas de las principales empresas estadounidenses subieron el año pasado más del 8 por ciento, según el Instituto Thomson Reuters.
Tal crecimiento significa que hay pocos incentivos para que las firmas de abogados se alejen de la métrica y opten por modelos de tarifa fija o de suscripción que han adoptado industrias que van desde los medios hasta los bienes de consumo.
La hora facturable despegó como eje de la industria jurídica en la década de 1980, según publicaciones académicas y jurídicas sobre su historia. Con el auge de revistas especializadas como The American Lawyer y un mayor énfasis en el negocio del derecho, tales métricas, junto con las ganancias de los socios, se convirtieron en importantes puntos de referencia mediante los cuales las empresas podían medir su éxito.
La métrica sobrevive en parte gracias a su “gran valor simbólico”, dice Laura Empson, profesora de la Bayes Business School. «Está enviando una señal al cliente de que los profesionales están dedicados a servirle».
Pero las nuevas amenazas –principalmente la IA– pondrán cada vez más en duda la viabilidad del modelo. En los últimos años, los expertos han anticipado un profundo impacto de la IA generativa en las firmas de abogados, particularmente en los empleos junior. A medida que las tareas legales más mundanas se automaticen, los abogados tendrán que facturar menos horas de trabajo.
Hasta ahora, las eficiencias obtenidas por la IA al ayudar a tareas rutinarias, como la investigación y la redacción de documentos, parecen haber avanzado poco en el desplazamiento de la métrica facturable. Pero los abogados encuestados por Thomson Reuters el año pasado predijeron que la IA resultaría en una reducción en el uso de la hora facturable durante los próximos cinco años, ahorrando cada 12 horas de trabajo a la semana.
A estudiar realizado por Deloitte el año pasado encontró que “sólo el 6 por ciento de los encuestados informan beneficios directos, como ahorros de costos, del uso de la tecnología por parte de las firmas de abogados”, pero el 73 por ciento anticipó que la IA reduciría los costos en las firmas de abogados en el futuro.
“Estamos viendo más experimentación con modelos de precio fijo y la creciente adopción de tecnología conducirá a un cambio en el modelo de facturación; simplemente aún no hemos llegado a ese punto”, afirma Raghu Ramanathan, presidente de Profesionales Jurídicos de Thomson Reuters.
Fiona Muir, gerente de producto de OneAdvanced, un proveedor de software para firmas de abogados, anticipa que la tecnología mejorará la hora facturable, aumentando la velocidad y el detalle de la facturación, por ejemplo, documentando automáticamente una llamada telefónica. “La narrativa que creas en torno a la tarea [is] más fácil de hacer. La facturación es menos polémica si hay más detalles”.
El compromiso del sector jurídico con las horas facturables parece más fuerte que el de otras empresas de servicios profesionales. “Retroceda 20 o 30 años, [consultants] «Éramos como abogados», dice Fiona Czerniawska, directora ejecutiva de Source Global Research, un analista del sector de consultoría, que dejó de cobrar por horas debido a la presión de los clientes.
“Muchos de los compradores de [legal services are] abogados internos”, dice Ben Kent, fundador de la consultora Meridian West. “Hacen ruido al respecto, pero lo aguantan. Parte del mismo club”.
Una de las razones de su resistencia es la ciencia inexacta del asesoramiento jurídico. Si bien algunas partes de un acuerdo pueden ser predecibles y susceptibles de pagar una tarifa fija, áreas como los litigios de gran valor pueden ser más difíciles de pronosticar y los abogados no quieren pasar horas extra en un asunto por el que no les pagan. Los abogados dicen que los clientes aceptan en gran medida su valor incluso si quisieran más flexibilidad y escrutinio de lo que se factura.
Entre las orientaciones informales que se dan a los abogados jóvenes sobre la facturación a los clientes está la de mantener el cronómetro en marcha si vas a la cocina a preparar una taza de té, pero no si te detienes a charlar con un colega. Reflexionar sobre el problema de un cliente en el baño o en el tren también puede ser facturable, siempre que puedas justificarlo adecuadamente. El software permite a los abogados realizar un seguimiento de su tiempo, normalmente en incrementos de seis o 15 minutos.
Terra Potter, asesor general de la empresa aeroespacial Hexcel Corporation hasta el año pasado, describe el modelo como una «bestia compleja: es difícil abandonarlo por completo». . . Muestra el retorno de la inversión, ayuda a monitorear el trabajo y los presupuestos. . . Algunas cuestiones se adaptan a la hora facturable, especialmente las más pequeñas o con alta incertidumbre. Otros (tramos de litigios, transacciones o paquetes de documentos) se prestan mejor a tarifas fijas”.
Más allá de su uso para cobrar a los clientes, la hora facturable se ha convertido en una métrica interna clave para que las firmas de abogados midan y recompensen el desempeño.
A pesar de una mayor discusión sobre el bienestar del personal, se espera que los abogados jóvenes dediquen muchas horas para justificar sus salarios cada vez más altos. En las principales empresas del Reino Unido, El salario base de los abogados recién titulados aumentó a £150.000 el año pasado.. En muchas empresas estadounidenses, es incluso mayor, llegando a casi 180.000 libras esterlinas.
Alcanzar 2.000 horas al año equivale a ocho horas facturables al día durante la semana laboral, pero esto no incluye las muchas horas trabajadas no facturables ni los días festivos. Algunas empresas estadounidenses pagan a sus asociados bonificaciones adicionales por acumular horas facturables más allá del objetivo de 2.000. Muchas empresas importantes del Reino Unido niegan tener objetivos, pero a menudo sólo pagan bonificaciones si se cumplen determinadas horas, normalmente cerca de 1.700 al año.
Pero como medida del desempeño, la métrica es defectuosa. El cumplimiento de los objetivos está, en muchos sentidos, fuera del control de un abogado junior. Los asociados compiten por el trabajo de sus socios para cubrir su cuota y por cada semana o mes tranquilo existe la conciencia de que tendrán que trabajar el doble cuando el negocio mejore. Esto puede provocar “enormes picos y caídas” en las horas de trabajo, según un asociado de litigios de una firma del Reino Unido.
«Si no llega suficiente trabajo o los equipos tienen demasiados recursos, se crea cierto grado de ansiedad porque si tienes un mes tranquilo, sabes que necesitarás algunos meses locos para compensarlo», dijo. dice el asociado.
Este enfoque de fiesta o hambruna ha llevado a algunos abogados a abandonar la práctica privada. Un ex asociado de una firma del Reino Unido dice que pasaron a trabajar internamente en parte debido a la hora facturable y su uso como “un método obsoleto para medir el valor para una firma de abogados”. El impacto que los altos objetivos podrían tener en la vida familiar fue otro factor.
Incentiva la ineficiencia, dice Richard Martin, ex socio laboral y ahora consultor principal de Byrne Dean, una consultoría de bienestar. “Cuando las personas están cansadas y estresadas, trabajan con menos eficacia y tardan más. Es un círculo vicioso”. También fomenta el “trabajo de acaparamiento”.
Según Empson, de Bayes, se otorgan recompensas a quienes tienen la resistencia física para soportar esos hábitos de trabajo.
“Las personas que son capaces de facturar enormes cantidades de horas se convierten en héroes en las empresas”, afirma. «Por todo lo que se dice sobre el intelecto de los profesionales, las grandes recompensas son para las personas con reservas fenomenales de resistencia y buena salud».
Incluso si las empresas cambian a un modelo diferente de tarifas para los clientes, la hora facturable probablemente sobrevivirá internamente, según Black de Deloitte, ya que es la forma más sencilla de medir la producción. «Es probable que se combinen con otros datos para proporcionar información sobre el valor creado en relación con el tiempo invertido», sugiere Black. «Con el tiempo parece que el uso interno puede tener una importancia más relativa».
