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Cerca de 3 mil millones de personas nunca han usado Internet, y los multimillonarios Elon Musk y Jeff Bezos están en una misión que podría reducir la brecha digital. Los dos empresarios están compitiendo para lanzar miles de pequeños satélites que viajarán alrededor del mundo en lo que se conoce como órbita terrestre baja (LEO).
Se pueden usar para conectar lugares que son demasiado remotos para la banda ancha terrestre o que han quedado aislados por desastres naturales o conflictos. La tecnología se puso a prueba en Ucrania, donde el sistema Starlink de Musk ayudó a mantener a los civiles y militares en línea después de la invasión de las fuerzas rusas. Pero la colonización de esta porción especial de la atmósfera de la Tierra conlleva altos costos iniciales, así como desafíos complejos y potencialmente peligrosos.
¿CUÁN BAJO ESTÁ LEO?
La mayoría de los satélites LEO circulan entre 500 km y 2000 km sobre la superficie de la Tierra, por lo que pueden enviar datos al suelo más rápidamente que los satélites de comunicación tradicionales que están estacionados a aproximadamente 36 000 km. Esos sistemas de órbita alta tienen un retraso de señal promedio, o latencia, de casi 600 milisegundos para un viaje de ida y vuelta, demasiado lento para tecnologías como la transmisión de video en vivo, los automóviles autónomos y el comercio de valores de alta frecuencia.
Starlink apunta a una latencia tan baja como 20 milisegundos, que Musk espera eventualmente reducir a la mitad. A esas velocidades, los satélites LEO pueden competir con las redes terrestres más rápidas.
¿POR QUÉ TANTOS SATÉLITES?
Los satélites que están más cerca de la Tierra ven una parte más pequeña de su superficie, por lo que necesita más de ellos. Además, la velocidad necesaria para que un objeto mantenga una órbita estable, lograda al equilibrar su velocidad con la gravedad de la Tierra, aumenta en LEO, por lo que un satélite debe viajar a unos 27.000 kmh para mantenerse en el aire, dando la vuelta al planeta en 90 a 120 minutos.
Como cada satélite solo está brevemente en contacto con un transmisor terrestre, es necesario que aparezca otro en el horizonte antes de que el primero se pierda de vista. Para asegurarse de que siempre haya un satélite en lo alto, necesita muchos de ellos tendidos a lo largo de caminos entrecruzados que envuelven el globo.
¿CÓMO GANARÁN DINERO LAS EMPRESAS?
Mediante la venta de sus servicios a gobiernos, empresas que trabajan en regiones remotas y proveedores de servicios de banda ancha de línea fija e inalámbrica terrestre 5G que necesitan llenar los vacíos en sus propias redes. También tienen como objetivo vender directamente a los consumidores en las naciones más pobres donde la banda ancha es irregular. Para eso, tendrán que reducir el costo de las terminales terrestres: un paquete Starlink cuesta US$599 en EE. UU., sin incluir la tarifa de conexión. Proyectos anteriores de LEO como Iridium, Globalstar y Orbcomm quebraron.
